Vooruitblik op testdagen in Barcelona: 'Er kan ineens een Williams of een Haas domineren'

Met de testdagen in Barcelona op het programma staat het nieuwe Formule 1-seizoen op het punt van beginnen. Tijdens deze dagen zal er geen publiek aanwezig zijn als gevolg van de coronapandemie, en de sessies zullen ook niet worden uitgezonden op televisie. Voor de fans is het daarom lastig om de eerste verrichtingen van de coureurs te volgen, en daarom proberen wij u bij F1Maximaal geheel op de hoogte te brengen van alles op en rondom het circuit, naast het feit dat wij in Spanje aanwezig zullen zijn om tóch onze lezers op de hoogte te kunnen houden.

In deze voorbeschouwing blikken we vooruit op de eerste testdagen in Barcelona. Deze worden verreden vanaf woensdag 23 februari tot en met vrijdag 25 februari. Vorig jaar werd er voor het eerst sinds 2014 niet gereden op Spaanse bodem ter voorbereiding voor de start van het seizoen, maar werd er uitgeweken naar Bahrein. Dat had alles te maken met het coronavirus en logistieke redenen. Dit jaar keren de testdagen wel weer terug op vertrouwde bodem, met later nog testdagen in Bahrein.

Volgens Jan Lammers is deze fase van testen belangrijker dan de afgelopen jaren. 'Omdat we nu heel ingrijpende nieuwe reglementen hebben', begint Lammers zijn vooruitblik. 'Dat maakt het enorm cruciaal voor alle teams. Ze hebben allemaal een auto moeten bouwen volgens deze nieuwe reglementen.' Verderop in deze voorbeschouwing gaan we dieper in op wat er verwacht kan worden van de nieuwe technische reglementen en de auto's.

Op welk circuit wordt er gereden?

Tijdens de eerste drie testdagen reizen de teams af naar het Circuit de Barcelona-Catalunya. Op de track map zien we een technisch circuit, met een mix van snelle en langzame bochten, maar ook twee lange rechte stukken en een aantal hoogteverschillen. Dat maakt deze baan ideaal om op te testen voor de teams, want de coureurs krijgen te maken met verschillende omstandigheden.

Zo verschillen de drie sectoren flink van elkaar. De eerste sector bestaat voornamelijk uit een recht stuk over start-finish en een lange bocht, waar motorvermogen van belang zal zijn. In de tweede en derde sector zitten langzame en snelle bochten, met een lang recht stuk. In deze sectoren gaat het vooral om downforce en mechanische grip. Vanwege de veelzijdigheid van het circuit kunnen de teams dus een gebalanceerde set-up van de auto testen.

Maar dat is niet het enige waarom Barcelona een ideale locatie is om op te testen voor de teams. Europa is voor de Formule 1 het traditionele centrum. Alle teams hebben namelijk hun basis in Europa en ongeveer de helft van de races wordt daar ook gehouden. Dat maakt het voor de teams een stuk makkelijker om eventueel nieuwe onderdelen over te vliegen vanuit de fabriek naar Barcelona.

Hoeveel ronden rijden de coureurs?

Met drie testdagen op de planning in Barcelona lijken de coureurs allemaal anderhalve dag de tijd te krijgen om zoveel mogelijk ronden neer te zetten. Hoe meer ronden een Formule 1-auto kan afleggen, hoe meer data het desbetreffende team kan verzamelen. Er zal gereden worden tussen 09.00 en 13.00 uur. Daarna krijgen de coureurs een pauze, waarin eventueel gewisseld kan worden naar een andere rijder. Vervolgens is van 14.00 tot 18.00 uur de middagsessie.

Vorig jaar werd er afgeweken van Barcelona, en was Bahrein het decor van de testdagen. Ook daar werd er maar drie dagen gereden, net als nu het geval is in Barcelona. Toen was het Pierre Gasly die de meeste ronden wist te rijden, namelijk zo'n 237, gevolgd door Kimi Raikkonen op 229. Max Verstappen zien we terug op de zesde plaats, met 203 ronden achter zijn naam. Gemiddeld werd er per coureur zo'n 168 ronden in drie dagen afgewerkt.

Alfa Romeo reed vorig jaar de meeste ronden tijdens de driedaagse tests in Bahrein, Mercedes de minste.

Wat kunnen we verwachten van de auto's?

We hoeven voor deze eerste testweek nog geen hoge verwachtingen te hebben. De teams zullen vooral op zoek gaan naar betrouwbaarheid, en dus nog niet zozeer naar snelheid. Er zijn voor dit seizoen nieuwe technische reglementen ingevoerd, waardoor de auto's er een stuk anders uitzien. Denk hierbij aan de nieuwe 18 inch banden, het zogenoemde grondeffect wat wordt toegepast en de vernieuwde voor- en achtervleugel van de auto's.

Met die nieuwe reglementen stonden de teams voor een grote uitdaging, stelt Lammers. 'De auto's zijn gebouwd op basis van simulatiewerk, met fluid dynamics, dus met simulaties via de computer en via de windtunnel. Dan is er een belangrijk groot vraagstuk, want hoe nauwkeurig gaat dat zijn? Eén van de grootste angsten die de teams hebben, is dat de data die ze op het circuit tegenkomen niet overeenkomen met wat zij ervaren hebben in de windtunnel of op de computer.'

Inmiddels valt het wel op dat de teams erg verschillen in opbouw van de auto's. 'Wat dat betreft is de verandering zonder meer geslaagd', aldus Lammers. 'Ik vind met name de Ferrari erg goed overkomen. En zelfs de Haas ziet er indrukwekkend uit in zijn eenvoud. Die deed mij een beetje denken aan de Williams van eind jaren '70 die zo dominant was. Op dit moment zien ze er allemaal nog heel mooi uit, maar de teams zijn net zo nieuwsgierig als wij hoe dat gaat uitpakken.'

Of Red Bull en Mercedes wederom zullen domineren, is niet meer te zeggen. 'Je mag er vanuit gaan dat Red Bull en Mercedes geen slechte auto gaan bouwen, maar hoe goed die gaat zijn? Het kan ieder team zijn dat de code gekraakt heeft en de reglementen optimaal geïnterpreteerd heeft', stelt Lammers. 'Ondanks het feit dat er teams zijn met een gigantische financiële draagkracht, moeten we nooit vergeten dat nadenken niks kost. Dus daar wordt de creativiteit getriggerd.'

Wat we ongetwijfeld zullen gaan zien tijdens de testdagen is het hekwerk op de auto's, ook wel aero rakes genoemd. Daarin zitten tal van sensoren in verwerkt die de luchtstromen van de auto's meten en controleren. Deze zitten vaak net voor de sidepods of aan de zijkanten van de achtervleugel. Met kabels zijn deze dan weer verbonden met de voorvleugel van de auto. Hiermee kunnen de teams in één klap enorm veel data verzamelen.

Naast het hekwerk wordt er vaak ook gebruik gemaakt van de flow-vis verf: fluorescerend poeder gemengd met een lichte olie, meestal paraffine. Net als een aero rake, kan dit goedje de luchtstromen rondom de auto opmeten. Het wordt uitvoerig over de auto heen gespoten, om er vervolgens mee te gaan rijden. Daardoor krijgt deze vloeistof de kans om zich te verspreiden, waardoor er een beter beeld ontstaat over de luchtstromen op en rond de wagen.

Op allerlei verschillende manieren proberen de teams dus zoveel mogelijk data te verzamelen. Daarom zal er op de eerste dag vooral veel gelogd worden. 'Dat zal voor het grote publiek saai zijn, want ze gaan gewoon meten', zegt Lammers. 'De teams willen in kaart brengen of de cijfers overeen komen met de basis waarmee ze hebben gewerkt om de auto op te bouwen. Als die cijfers kloppen, dan is dat al een eerste moment van ontspanning bij een team.'

Volgens Lammers is er dan ook van alles mogelijk in de komende dagen. 'Er kan ineens een Williams of een Haas domineren. Dat is niet waarschijnlijk en niet aannemelijk, maar zeker niet onmogelijk. De grootste teams kunnen het ook in één keer kwijt zijn. We hebben het bij Williams zien gebeuren, bij McLaren, bij Ferrari zelfs in het verleden. Dat is het spannende voor die teams, want ze denken allemaal dat ze het ei van Columbus hebben gevonden.'

Op welke rondetijden kunnen we rekenen?

Afhankelijk van hoe de teams ervoor staan, kunnen er vanaf de tweede dag al serieuzere tijden worden neergezet. 'Als je de basis goed hebt, dan kan je gelijk met je prestaties aan de gang. Maar de teams die dat nog niet hebben, zullen de tweede dag verder gaan om dat te matchen', aldus Lammers. 'De teams die het wel meteen voor elkaar hebben, kunnen al een beetje tempo gaan rijden. Dan is het weer kijken wat je tegenkomt.'

Voor de teams zal het dus vooral belangrijk zijn dat de basis in orde is. Alleen dan kunnen ze in Barcelona optimaal gaan testen. 'Als het allemaal perfect loopt, en de rondetijden zien er al gelijk goed uit, dan krijgen de teams meer ruimte om te testen met verschillende vleugelconfiguraties, een andere ophanging of andere instellingen voor elektronica', stelt Lammers. Op de tweede en voornamelijk de derde dag zullen we dan ook serieuzere tijden gaan zien bij de teams die het voor elkaar hebben.

Daarbij moeten we niet vergeten dat het hier gaat om de eerste testweek. In maart reizen de teams ook nog af naar Bahrein om daar een driedaagse testsessie af te werken. Waar Barcelona voor de teams dus vooral zal draaien om betrouwbaarheid, zal in Bahrein waarschijnlijk meer het competitieve naar voren komen. Dan zullen we ook echt gaan zien hoe snel de verschillende teams daadwerkelijk zijn. Ondanks dat zal Barcelona voor iedereen een interessante testweek worden.

Door: Rick Pasker | Twitter: @RickPasker