Schumacher won het hele team voor zich: 'Dat had hij aan zichzelf te danken'

Sinds dit jaar is James Vowles de jongste teambaas in de Formule 1, maar ondanks zijn nog jonge leeftijd, heeft de 43-jarige Vowles al ruim twintig jaar ervaring in de koningsklasse van de autosport. De Brit sloot op 21-jarige leeftijd aan bij British American Racing, en bleef tot en met vorig jaar actief bij het team uit Brackley. In zijn carrière werkte Vowles al met verschillende topcoureurs samen, waarbij vooral Michael Schumacher hem bij is gebleven.

Vowles zag het team in die jaren wel verschillende keren van eigenaar wisselen. British American Racing werd overgenomen door Honda, waarna Ross Brawn de boel voor een appel en een ei opkocht. Gezien de huidige supermarktprijzen kostte Brawn GP met een aankoopprijs van slechts één pond misschien nog wel minder dan een appel en een ei tegenwoordig kosten. Een jaar later, en een dubbele titelzege verder, verkocht Brawn 75 procent van het team door aan Mercedes, voor maar liefst 110 miljoen pond. Vowles was tot en met 2022 actief bij Mercedes, totdat hij dit jaar de kans kreeg om teambaas van Williams te worden.

In 22 jaar tijd werkte Vowles dus onder andere samen met wereldkampioenen Jacques Villeneuve, Jenson Button, Michael Schumacher, Nico Rosberg, en Lewis Hamilton, terwijl ook racewinnaars Rubens Barrichello en George Russell met Vowles te maken kregen. 'Het is lastig om te zeggen van welke coureur ik het meest geleerd heb', zegt Vowles in de podcast van Sky Sports F1. 'Iedereen is anders, en iedereen heeft zijn eigen karakteristieken. Ik heb met Jacques (Villeneuve, red.) gewerkt toen hij van Williams kwam (naar British American Racing, red.). Hij had een hele andere stijl dan andere mensen, maar was als geen ander gericht op de resultaten.'

Schumacher bracht het team samen

De succesvolste coureurs kwamen echter pas naar het team toen het in handen was van Mercedes. 'Ik heb met Michael (Schumacher, red.) gewerkt, en hij was een ongelofelijk individu, met een heel aura om zich heen', herinnert de Brit zich. 'Hij was heel anders dan wat je van buitenaf kon zien. Binnen het team was hij een persoon die het team (Mercedes, red.) enorm vooruit heeft geholpen. Hij heeft het team samengebracht. Hij kende de verjaardagen van iedereen, hij stuurde bloemen, en stond op een geweldige manier klaar voor iedereen binnen het team. Dat zorgde ervoor dat iedereen in het team hard werkte om hem te helpen om succesvol te zijn. Dat had hij allemaal aan zichzelf te danken.'

Schumacher haalde in zijn Mercedes-periode nooit meer het niveau dat hij voor zijn eerste pensioen wist te halen, ziet ook Vowles. 'Hij wist dat zijn prestaties misschien niet meer helemaal op het juiste niveau waren, maar hij compenseerde dat ruimschoots door veel werk te verzetten en door middel van zijn toewijding. Daar heeft Nico (Rosberg, red.) veel van geleerd, en vervolgens heeft Lewis (Hamilton, red.) weer veel van Nico kunnen leren. We hebben het over hier over coureurs die allebei wereldkampioenschappen gewonnen hebben. Lewis heeft ongelooflijk veel natuurlijk talent, maar hij wordt ook elk jaar beter. Dat is ook de definitie van Formule 1. Ten slotte heb je George (Russell, red.): dat is een talent dat ik al zo lang ken. Hij heeft zoveel potentieel, maar hij is ook weer heel anders dan Lewis. Ze hebben allemaal een verschillende aanpak, maar ze pakken allemaal de resultaten. Wat ze wel met elkaar gemeen hebben is dat het allemaal wereldkampioenen of toekomstig wereldkampioenen zijn, en ze hebben allemaal diezelfde toewijding om op elke duizendste van een seconde te jagen.'

Favorieten GP Canada 2023: Kan Verstappen zijn vierde Grand Prix op rij winnen? Als je verantwoord speelt, houd je het leuk. Wat kost gokken jou? Stop op tijd, 18+.