'Prestatie van fenomeen Verstappen mag niet onderschat worden, al doen mensen dat vaak genoeg'

De Grand Prix van Abu Dhabi was het einde van het seizoen dat werd gedomineerd door Max Verstappen en Red Bull Racing. De coureur van de Oostenrijkse renstal wist het jaar op karakteristieke wijze af te sluiten door de race met overmacht te winnen. Achter Red Bull was het uiteindelijk Mercedes dat de tweede plek in het constructeurskampioenschap veilig wist te stellen. De coureurs van de Duitse renstal wisten, in tegenstelling tot Charles Leclerc, geen onuitwisbare indruk achter te laten op het Yas Marina Circuit.

Een tien met een griffel voor Verstappen

Verstappen pakte afgelopen zaterdag zijn twaalfde poleposition van het seizoen. De coureur leek aanvankelijk geen onderdeel te worden van de strijd om de eerste startplek aangezien Red Bull geen competitieve trainingssessies neerzette. Desondanks was Verstappen alsnog de snelste man en dat was de opmaat voor een probleemloze Grand Prix op zondag. Leclerc probeerde bij de start nog de eerste plek over te nemen, maar de Ferrari-coureur koos uiteindelijk eieren voor zijn geld. Vanaf dat moment kwam Verstappen niet meer in gevaar, ondanks dat het even duurde voordat de Nederlander een groot gat trok naar Leclerc. Uiteindelijk kwam Verstappen met een voorsprong van zeventien seconden over de streep.

'Zelfs als het erop lijkt dat Red Bull en Verstappen verslagen kunnen worden, toveren ze iets speciaals uit de hoge hoed', zegt hoofdredacteur Mike van Weert. 'De zondag was weer ongelooflijk beheerst van Verstappen en er was geen moment waarop de overwinning in gevaar kwam. Daarmee sloot hij een nagenoeg foutloos seizoen met een nieuwe foutloze race af, wat dit jaar alleen maar des Verstappens is. Ik denk dat het op het podium ook wel een beetje bij hem binnenkwam dat hij wat ongelooflijks heeft weten te presteren. Wat de drievoudig wereldkampioen dit seizoen heeft neergezet is van wereldformaat en mag eigenlijk door niemand onderschat worden, al doen mensen dat al vaak genoeg. Verstappen is een fenomeen en het is voor Schumacher en Hamilton te hopen dat hij dit niet nog jaren volhoudt.'

Leclerc was dus de grootste uitdager van Verstappen, maar na een goede start kon de coureur niet bij de drievoudig wereldkampioen in de buurt komen. Desondanks wist de Monegask een uitstekend tempo te rijden en hield hij George Russell en Lando Norris, die doorgaans ook een goede race pace hebben, achter zich. 'Dit is eigenlijk een race die Leclerc vaak terug moet kijken. Hij doet niks geks en controleert de snelheid uitstekend. Hij werd wel een beetje geholpen door het feit dat de race overging op een tweestopper, maar dan nog managede de meervoudig racewinnaar het tempo goed. Voor Leclerc is het te hopen dat Ferrari volgend jaar het racetempo van Red Bull kan matchen. Dan kan dat mooie gevechten opleveren met Verstappen, zeker als Leclerc zo slim blijft racen als tijdens deze race.'

AlphaTauri-coureur net niet in zevende hemel

Naast het gevecht tussen Ferrari en Mercedes om de tweede plek, was het team van AlphaTauri op jacht naar de zevende plek in het kampioenschap. Yuki Tsunoda leek het met een zesde startplek makkelijker te maken voor de Italiaanse renstal. De strategie en de snelheid bleken uiteindelijk niet voldoende, al wist de Japanner wel te imponeren. 'Tsunoda reed misschien wel zijn beste race van het jaar in Abu Dhabi', zegt redacteur Noa de Ruijter. 'Tsunoda wist behoorlijk wat snelheid uit zijn AlphaTauri te persen, en reed op een gegeven moment snellere rondetijden dan Sergio Pérez. Hij wist ook nog eens geweldig terug te komen na de inhaalactie van Hamilton tijdens de laatste ronde, wat weer eens liet zien dat de Japanner niet bang is om het gevecht aan te gaan. Kortom: Tsunoda wist echt het maximaal haalbare uit de AlphaTauri te halen in Abu Dhabi, en verdient daar een goed cijfer voor.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daniel Ricciardo scoorde geen punten voor AlphaTauri, waardoor de kansen van AlphaTauri helemaal verkeken waren. De Australiër pikte een tear-off op tijdens de race en dat verstoorde de luchtstroom naar de remmen. Uiteindelijk wist hij zich terug te knokken naar een elfde plek. ‘Ricciardo wist dan misschien niet dezelfde resultaten te boeken als zijn teamgenoot, maar voor een coureur die pas een paar races weer terug op de grid is, wist de Australiër een prima race te rijden. Ricciardo wist een paar plekken goed te maken door als elfde te eindigen, en het scheelde maar weinig of Ricciardo was de punten ingereden. Een prima weekend voor de Australiër, maar hij zal waarschijnlijk hopen volgend seizoen nog betere resultaten te kunnen behalen.’

'Hamilton is echt toe aan de winterstop'

Mercedes wist de tweede plek dus wel binnen te halen. Daar had de Duitse renstal vooral George Russell voor te danken. De jonge Brit finishte als derde en pakte daarmee pas zijn tweede podium van het jaar. 'Russell sloot het seizoen af met misschien wel zijn beste race van het seizoen', zegt hoofdredacteur Mark Hanselman. 'De 25-jarige pakte pas één eerder podium, en dat was achter teamgenoot Lewis Hamilton in Spanje. Na de zomerstop werden zijn kwalificaties steeds beter, maar in de races raakte hij bij te veel incidenten betrokken en kwam hij vaak snelheid tekort. In Abu Dhabi reed hij juist een Hamilton-achtige race en bleef hij uit de problemen. Hij maximaliseerde het resultaat, al werd hij hierbij natuurlijk geholpen door de straf voor Pérez. In 2024 zal hij echter minder fouten moeten maken, want Russell is inmiddels ook een ervaren coureur.'

Voor Lewis Hamilton eindigde de laatste race van het jaar in mineur. De coureur had het gehele weekend niet voldoende snelheid om voor de hoge klasseringen mee te doen en in de Grand Prix kwam hij dan ook niet verder dan de negende plek. 'Hamilton kende best een sterk seizoen, beduidend beter dan 2022 in ieder geval, maar eindigde zwak. In Brazilië heeft hij volgens mij een mentale klap gekregen, en een mentaal verzwakte Hamilton is een stuk zwakker dan een Hamilton die erin gelooft. In Abu Dhabi leek hij haast al voordat hij instapte overtuigd te zijn van een probleem aan zijn W14. Hij mag het zelf wel ontkennen, maar volgens mij is hij echt toe aan de winterstop. In de race kwam hij snelheid tekort na een zwakke kwalificatie, en beschadigde hij de diffuser van Pierre Gasly. Dat zijn inhaalactie op Yuki Tsunoda in de slotronde niet slaagde, vatte zijn magere weekend samen.'

Cijfers GP Abu Dhabi