Is Williams weer op weg naar de top? 'Ideaal gezien konden we 142 miljoen uitgeven'

James Vowles stapte begin 2023 over van Mercedes naar Williams. Bij het Duitse team was Vowles al lang werkzaam en de hoofdverantwoordelijke voor de strategie, terwijl hij bij Williams de kans kreeg om teambaas te worden. In 2023 werkte Williams zich al op van een laatste naar een zevende plek bij de constructeurs, maar Vowles is ambitieus en wil nog veel meer bereiken. In gesprek met het Duitse Auto, Motor, und Sport ging hij uitgebreid in op de situatie en plannen bij Williams.

Bij Mercedes was Vowles gewend geraakt aan de beste faciliteiten en een georganiseerde structuur, en dus was het even schrikken toen hij op zijn eerste werkdag opstartte. 'Toen ik bij Williams binnenliep, trof ik veel hele goede en intelligente mensen aan. Ze mogen dan afgelopen jaren weinig successen hebben meegemaakt, maar dat maakt ze er niet minder competent op', maakt de 44-jarige Brit duidelijk, de jongste van de tien teambazen.

Vowles schrok bij binnenkomst bij Williams

'Ik trof wel veel individuele groepen aan bij Williams, en geen collectief van 800 mensen dat als één groep samenwerkte. Het probleem zat eigenlijk overal, omdat verschillende groepen in verschillende richtingen werkten', vervolgt Vowles. 'De infrastructuur is twintig jaar verouderd. Het is net voldoende om twee auto's aan de start te krijgen, maar er is geen software die informatie vastlegt over de auto-onderdelen, of hun levensduur', zo geeft Vowles de grootte van de achterstand van Williams aan.

'De fabriek is onderverdeeld in veel individuele ruimtes, dus mensen kunnen elkaar niet zien. Zo trof ik Williams aan', blikt de Brit terug. 'Inmiddels is Williams op elk gebied sterker, maar we zijn nog ver verwijderd van waar we willen zijn. We zijn begonnen met het creëren van een structuur waarbij er meer onderling overleg is tussen de afdelingshoofden. We zijn als team in het geheel verantwoordelijk voor wat we op het circuit laten zien.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

De voormalige strateeg meent dat de weg naar de top nu ingezet is. 'Gisteren ligt in het verleden en het verleden gaat ons nergens brengen. We moeten niet nadenken over vandaag, maar over morgen. Dat moet de instelling zijn. De cultuurverandering is ingezet, maar het heeft tijd nodig voordat het effect daarvan merkbaar wordt. De eerste resultaten komen nu en de auto wordt stapje voor stapje beter.'

'Veel faciliteiten zijn zwaar verouderd, haast antiek', weet Vowles, die een belangrijke slag sloeg, toen hij het voor elkaar kreeg om meer investeringen te mogen doen ter verbetering van faciliteiten. 'Omdat het budgetplafond is verhoogd voor kapitaalinvesteringen, hebben we nu meer gelegenheid om dit soort dingen aan te pakken. Daar zijn we mee begonnen, maar je kan twintig miljoen niet van de ene of de andere dag uitgeven. Dat is een proces dat maanden, zo niet jaren in beslag zal nemen.'

Vowles zou graag meer geld beschikbaar hebben

'De eerste stap is nu om het managementteam op te zetten', duidt Vowles aan. 'Je kan niet alles alleen doen, je hebt sleutelfiguren nodig waar je op kan vertrouwen. We hebben nu vijf managementposities, en daaronder hebben we afdelingsmanagers. Daarnaast hebben we de interne communicatie verbeterd. Iedereen in het team weet nu wat het plan is, waarom dat het plan is, en hoe we hiervan moeten profiteren.'

'Van de 65 miljoen dollar die we mogen uitgeven, hebben we al 45 miljoen uitgegeven', zegt Vowles over de kapitaalinvesteringen. 'We hebben nu dus twintig miljoen nog beschikbaar. Ideaal gezien zouden we 142 miljoen nodig hebben om op hetzelfde niveau te komen als de topteams, maar we hebben dus prioriteiten moeten stellen. Dat betekent dat we onze grootste zwaktes moeten wegwerken, waaronder de productie. Elk onderdeel dat we niet zelf produceren kost drie tot vier keer zoveel geld, en kost ons extra tijd. Daarom willen we meer onderdelen zelf produceren. We investeren in een simulator, en in software, waarmee we de status van de onderdelen kunnen monitoren. De simulator is in 2025 beschikbaar.'

'Onze windtunnel is wel prima. Die konden we moderniseren voor vrij weinig geld, en de investering in de windtunnel wordt onder het budgetplafond ook apart geregistreerd', geeft Vowles aan, die bevestigt dat Williams sinds 2023 het volledig beschikbare budget onder de budgetlimiet ook gebruikt. 'De grote teams hebben meer dan 1.000 werknemers. Ik probeer het aantal werknemers te optimaliseren in relatie tot de ontwikkeling van de auto. Als je meer mensen hebt, heb je minder budget over voor de auto, en dus minder upgrades, en andersom. De gulden middenweg zit wat mij betreft tussen de 800 en de 900 werknemers.'