Hülkenberg hoopte op zitje bij Aston Martin en Alpine: 'Er waren hints dat ik een kans had'

Nico Hülkenberg vertelt over hoe zijn terugkeer in de Formule 1 tot stand kwam. De 35-jarige had na 2019 geen fulltime zitje in de koningsklasse, maar keerde in 2020 en 2022 wel een paar keer terug als reservecoureur. Uiteindelijk is het hem gelukt om voor 2023 weer een stoeltje in de Formule 1 te bemachtigen, namelijk bij het team van Haas.

Hülkenberg verwacht dat zijn prestaties in Bahrein en Saoedi-Arabië afgelopen seizoen erg belangrijk waren voor zijn terugkeer als fulltime coureur in de Formule 1. 'Ik denk dat het doorslaggevend was. In 2021 had ik geen kansen. De kansen in 2020 waren absoluut cruciaal om me weer in het spel te krijgen, om de teamleiders en de mensen in de paddock eraan te herinneren dat ik nog steeds presteerde', zo begint de coureur, geciteerd door Motorsport.com.

In de zomer leek er een mogelijkheid dat Hülkenberg naar het team van Aston Martin zou kunnen, toen Sebastian Vettel aankondigde dat hij met pensioen zou gaan. 'Ik had enige hoop. Er waren hints van sommige mensen in het team dat er misschien een kans was, maar die verdween snel. Ik kreeg een bericht van het team dat er een akkoord was bereikt met Fernando (Alonso, red.)', vertelt de Duitser.

De Spanjaard kwam bij het team van Alpine vandaan, waar heel even een kans leek te liggen voor Hülkenberg. 'Ik had contact met Otmar (Szafnauer, de teambaas van Alpine, red.), maar ik realiseerde me al snel dat het niet zou gebeuren, dat het geen realistische kans was. Het team heeft een andere naam, maar het is hetzelfde als in de tijd van Renault. Ik denk dat ze een heel nieuw iemand wilden, die nog nooit eerder bij het team was geweest', verklaart hij, doelend op Pierre Gasly.

Hülkenberg: 'In de zomerstop kwam gesprek met Haas op gang'

Echter was bij Haas ook nog een plekje vrij, omdat Mick Schumacher nog geen nieuw contract had bij het team. Na de zomerstop nam teambaas Günther Steiner contact op met Hülkenberg. 'Ik kende hem niet zo goed, ik kende hem uit de paddock en we vlogen een paar vluchten samen', vertelt de coureur. 'Het ging heel natuurlijk. Er waren ook andere mensen bij betrokken. Ik heb niet echt een manager, maar wel een paar adviseurs en een paar mensen die me helpen, en die kenden Günther. Het gesprek kwam op gang.'

Op dat moment moest Hülkenberg Haas nog wel echt overtuigen dat hij de goede man zou zijn naast Kevin Magnussen. 'Ze dachten nog steeds aan Mick, gaven hem de tijd, waren eerlijk tegen hem, omdat hij een aantal goede prestaties had om op voort te bouwen. Daarom duurde het uiteindelijk allemaal zo lang', vertelt de 35-jarige. 'In mijn drie jaar afwezigheid had ik de tijd om overtuigende woorden te vinden, feiten te brengen en zijn hoofd binnen te dringen. Ik voel me heel fris en zeer positief, wat niet altijd het geval is geweest. Dus daar maak ik me geen zorgen over', eindigt Hülkenberg.