Hoe verloor Ocon zijn status als kroonprins van Mercedes?

Er wordt veel gespeculeerd over de mogelijke vervanger van Valtteri Bottas bij Mercedes. Het is de Fin tot dusver niet gelukt om zijn stempel te drukken op het avontuur bij het kampioensteam. Vroeg of laat zal hij moeten vertrekken en George Russell lijkt de eerste keuze te zijn van Mercedes om het stoeltje op te vullen. Maar er is nog een andere mogelijkheid en dat is Esteban Ocon. De Fransman is nog steeds onderdeel van het Mercedes-programma en zou daarom evengoed de vervanger van Bottas kunnen zijn. Waarom is Ocon momenteel niet de eerste keuze?

Mercedes deed er in 2019 nog alles aan om hem in de Formule 1 te houden. Ocon verloor eind 2018 zijn plek bij Force India, wat het jaar daarop Racing Point zou gaan heten, en kon geen plek vinden bij een ander team. Een jaar als reservecoureur bij Mercedes volgde en destijds heerste er enige twijfel over de terugkeer van de Fransoos als 'echte' coureur. De verlosser was Renault, die hem naast Daniel Ricciardo zette in 2020. Sindsdien heeft Ocon kunnen laten zien waarom het terecht is dat Mercedes hem niet losliet. In de geel-zwarte bolide zat hij zijn teamgenoot vaak op de hielen en een tweede plaats in de Grand Prix van Sakhir was de kers op de taart.

Avontuur bij Alpine

In 2021 is de vorm van Ocon alleen maar verbeterd. Naast teamgenoot Fernando Alonso zet hij consistent goede prestaties neer. Met een aflopend contract aan het einde van dit seizoen lijkt er een verlenging aan te komen. Zo zei Alpine-CEO Laurent Rossi destijds: 'Esteban doet er alles aan om ons te overtuigen, dus het zou zonde zijn als ik er niet over na zou denken. We zijn momenteel al in gesprek met zijn agent, zijn managementteam en Mercedes.' Die laatste gesprekspartner is hier belangrijk, want de visie van Mercedes kan weleens een goed beeld gaan geven van de intentie die het team heeft met Ocon. 'Hij is een geweldige coureur dus dit zien wij ook meer als een luxeprobleem', aldus Rossi.

Alpine kijkt ook nog niet naar andere opties. Alonso blijft nog minimaal een jaar bij het team en de plek van Ocon zal niet worden aangeboden aan andere coureurs. AlphaTauri-coureur Pierre Gasly werd in de media nog genoemd als een tweede optie, maar Rossi sloeg die geruchten in de wind: 'Wij kijken verder niet naar andere coureurs. Op het moment is Ocon logischerwijs de primaire kandidaat, om redenen die ik eerder benoemd heb. Pierre is een geweldige en getalenteerde coureur, maar momenteel is een potentiële samenwerking naar mijn idee niet aan de orde.' Mogelijk ziet Rossi meer potentie in zijn eigen Fransoos dan in die van AlphaTauri.

Ocon reageerde positief op deze woorden van zijn CEO. Al zei hij zelf niet bezig te zijn met een eventuele verlenging. 'Op dit moment focus ik me gewoon op het werk dat ik op het circuit moet doen. Dat is presteren in de auto, het maximale eruit halen en bedenken op welke vlakken ik me kan verbeteren. Ik laat mijn management hun werk doen, dan doe ik dat op de baan.' Het is natuurlijk een vrij politiek correct antwoord, maar het suggereert dat Ocon geduldig is met de kansen die hem worden aangeboden en dus geen druk voelt om in de nabije toekomst voor een overstap naar Mercedes te gaan. Voortbouwen op de relatie met Alpine kan goed zijn voor zijn eigen ontwikkeling.

Concurrentie van Russell

Alpine wilt Ocon dus het liefst behouden, maar hoe zit dat met Mercedes? In essentie kan het kampioensteam het stoeltje van Bottas op drie manieren invullen: Bottas verlengt zijn contract weer voor een jaar, Ocon neemt zijn plaats in of Russell doet dat. De kans dat het stoeltje vrijkomt aan het einde van dit seizoen is vrij groot, dus laten we kijken naar de twee laatste opties. Teambaas Toto Wolff lijkt namelijk vrij zeker te zijn over zijn keuze en die is niet in het voordeel van Ocon.

Gevraagd door Formula 1 welke coureur Wolff het liefste in zijn team zou willen hebben, antwoordde hij zonder twijfel: 'George Russell.' Niet gek, gezien de jonge Brit afgelopen jaar in de Grand Prix van Sakhir ook de geprefereerde optie was als vervanger van Lewis Hamilton. Daarbij komt dat Russell in die race de ervaren Bottas met de grond gelijk maakte. We lezen nu al drie maanden over hoe coureurs die zijn gewisseld van team moeite hebben om te acclimatiseren. Het lukte Russell in één raceweekend. De Williams-coureur is als het ware de kroonprins van Mercedes.

Vervanger van Bottas of van Hamilton?

Eigenlijk moeten we de vervanger van Bottas niet zien als een nieuwe tweede man naast Hamilton, maar als de opvolger van Hamilton. Het is geen geheim dat de toekomst van de zevenvoudig wereldkampioen in de Formule 1 onzeker is. Zijn interesse verschuift steeds meer in de richting van projecten buiten de sport. Mercedes zoekt dus een coureur die de leiding in het team over kan nemen wanneer Hamilton zijn biezen pakt. De eigenschappen die daarvoor nodig zijn kunnen aangeleerd worden, maar het liefst besteedt een team zoals Mercedes daar geen waardevolle tijd aan.

Op dit vlak is Russell duidelijk in het voordeel ten opzichte Ocon. Bij Williams heeft de Brit die positie al vroeg in zijn F1-carrière opgeëist. In 2019 versloeg hij Robert Kubica op nagenoeg alle vlakken en in 2020 deed hij dat klakkeloos over met Nicholas Latifi. Onder leiding van Russell is Williams begonnen aan de lange weg terug richting de top. In die rol floreert de Formule 2-kampioen van 2018.

Aan de andere kant heeft Ocon in de Formule 1 nooit echt een leidersrol op zich genomen. Bij Force India was er sprake van een gelijke kansenverdeling met Sergio Perez. In de onderlinge strijd steeg de Fransman niet duidelijk boven zijn teamgenoot uit. Bij Renault veranderde er niet veel en teamgenoot Ricciardo zou zelfs aangewezen kunnen worden als de meer leidende figuur in het team. Dit huidige seizoen zou dan de uitgelezen kans zijn voor Ocon, maar even Alonso opzij schuiven zit er niet in. Zelfs als hij de 39-jarige Spanjaard verslaat qua resultaten is een promotie tot eerste coureur zeer onwaarschijnlijk.

George Russell tijdens de Grand Prix van Sakhir

De tijd tikt, maar alleen voor Russell

Ervaring als leider in een team, preferentie van de teambaas en bewezen kwaliteit. Zet de naam van Russell erboven en je hebt al een CV dat Mercedes bijna niet kan weigeren. De Williams-coureur zit in een luxepositie, maar voor Mercedes geldt dat niet. De tijd begint namelijk te dringen. Russell rijdt nu voor het derde jaar op rij bij de hekkensluiter en een coureur met zulke potentie moet niet nog langer daar willen blijven zitten. Zijn contract loopt eind 2021 af en dan heeft de coureur vrije keuze over zijn toekomst. Dat benadrukte Marc Priestley ook recentelijk.

'Als hij bij Williams blijft, zal hij achteraan rijden. Hij staat weliswaar op de grid, maar het is niet bepaald aantrekkelijk. Dat heeft geen zin. Straks zegt Mercedes dat ze door willen gaan met Hamilton en/of Bottas. Wat gaan ze dan met Russell doen? Of zegt hij zelf al gedag en zoekt hij zijn heil ergens anders? Dan klinkt Alpine, aan de hand van de bovenstaande factoren, als een goede optie', aldus de voormalig ingenieur van McLaren.

Als we het hierboven beschreven scenario omdraaien, wordt duidelijk hoe groot de druk is die dit zet op Mercedes. Alpine is geen optie, behalve als Ocon daar vertrekt. Maar de Franse renstal heeft liever Ocon dan enig andere coureur. Russell zou dan naar een ander team moeten vertrekken en alle topteams staan dan te trappelen om hem op te pikken. De tijd tikt dus voor Mercedes. Ze moeten de Williams-coureur aan het einde van dit seizoen vastleggen of voor Ocon gaan. De eerdere woorden van Wolff geven wel aan wat zijn antwoord op dat dilemma zou zijn.

Geen zorgen voor Ocon

De reden dat Ocon in de nabije toekomst niet naar Mercedes zal gaan is dus vrij simpel. Russell is momenteel in veel opzichten een betere optie en Wolff lijkt zijn keuze al te hebben gemaakt. Zorgen maken om de Fransman hoeft Mercedes niet, want Alpine biedt een prima plek voor de coureur om zich te nestelen. Tegelijkertijd hoeft Ocon zich geen zorgen te maken om zijn eigen toekomst. Met pas 24 levensjaren op de teller is hij relatief gezien nog een jongeling in de Formule 1 en de connectie met Mercedes zal, als hij goed blijft presteren, niet zomaar verdwijnen.

Wellicht is een combinatie van Ocon en Russell wel het Mercedes-duo van de toekomst. Beide coureurs zouden er vooralsnog geen problemen mee hebben. De tijd zal het leren en deuren als deze zullen niet zomaar worden dichtgegooid. Het is niet voor niets dat Mercedes vast blijft houden aan zijn protegé bij Alpine. Wolff zal vast niet vergeten zijn dat Ocon ooit Max Verstappen versloeg in het Formule 3-kampioenschap. Prestaties als deze liegen niet.