'Fenomenale' Verstappen krijgt complimenten van collega: 'Of het nu regent, sneeuwt, of 40 graden is, hij levert altijd'

Nico Hülkenberg is in Beyond the Grid ingegaan op de situatie van zijn team, de verhoudingen met teamgenoot Kevin Magnussen, en het respect dat hij heeft voor de recordreeks van Max Verstappen bij Red Bull Racing. De 36-jarige Duitser zit duidelijk goed in zijn vel, al hoopt hij wel op verbetering bij Haas.

Weinig coureurs boekten meer successen in hun carrière voor de Formule 1 dan Nico Hülkenberg: kampioen in de Duitse Formule BMW, dominant kampioen geworden in de A1GP, de Formule 3 Euro Series op zijn naam geschreven, en de GP2 Series dominant afgewerkt. Tussendoor won hij ook nog even de Masters of Formula 3 in Zandvoort, en tijdens zijn Formule 1-carrière schreef hij de 24 Uur van Le Mans op zijn naam. Een indrukwekkend CV, maar in de Formule 1 is het er toch nooit helemaal uitgekomen.

Na slechts vijf Grands Prix als invaller in drie jaar tijd keerde Hülkenberg dit jaar terug op de grid, en niet lang geleden verlengde hij zijn contract bij Haas. 'We hebben dit seizoen een paar keer punten kunnen pakken, maar we moeten behoorlijk wat verbeteren en ik denk dat we dan in staat zouden zijn om constant voor de punten mee te strijden, want het zit in het middenveld heel erg dicht bij elkaar, dus elke kleine verbetering kan veel verschil maken', vertelt Hülkenberg over het perspectief bij zijn team, dat het op de zondag veelal lastig heeft.

'De kwalificatie is een ander verhaal', zegt Hülkenberg over zijn zes Q3-deelnames. 'Nieuwe, zachte banden geven heel veel grip over één ronde en die maskeren een beetje de problemen die we met de auto hebben, waaronder ook de balansproblemen. In die negentig seconden, kan een nieuwe band dat heel goed verhullen, maar in ronde twee of drie, en daarna, komen de problemen en gebruiken we de banden te veel. Dat is de uitdaging en wij moeten zorgen dat we dat verbeteren.'

Hülkenberg is Magnussen de baas

Vervolgens gaat Hülkenberg in op de band met teamgenoot Kevin Magnussen. 'Onze relatie is goed, heel goed. Hongarije 2017 ligt ver achter ons', zegt de Hulk over het incident met de Deen uit zijn Renault-tijd. 'We bevinden ons een beetje in dezelfde positie en er zijn veel paralellen. We hebben allebei wat tijd buiten de Formule 1 gehad voordat we terugkwamen. We hebben nu allebei een familie en we zijn wat ouder en dus volwassener geworden. Er is geen enkele spanning tussen ons.'

'Hij is snel, maar ik ben sneller', lacht Hülkenberg, al lijkt hij wel gelijk te hebben. In de kwalificaties heeft hij de buit met 11-3 al haast binnen, en ook qua punten doet hij het met 9-2 goed. 'Iedereen is snel, en de kleinste details kunnen veel invloed hebben op het resultaat. Aan het begin van het seizoen kende ik een wat betere start. Ik voelde meer vertrouwen en was sneller dan hij was, maar daarna kreeg hij wat momentum, en daarna ik weer. In de kwalificatie, over één ronde, voel ik me heel erg sterk, want dan geeft de auto me wat ik nodig heb. Ik denk niet dat, als ik dat gevoel heb, dat ik de makkelijkste ben om over een ronde te verslaan.'

Hülkenberg looft Verstappen

Tot slot wordt de Duitser gevraagd naar wat Verstappen dit seizoen laat zien. 'Het is fenomenaal. Hij levert ongeacht de omstandigheden, ongeacht het circuit, of de tijd van de dag. Of het nu regent, sneeuwt, of veertig graden is, hij is er altijd. Hij doet het enorm goed, dat valt niet te ontkennen. Hij begon het seizoen al sterk, maar toen moest hij nog een beetje inkomen. Sinds dat gebeurd is, heeft hij zoveel vertrouwen, en zoals ik zei, onafhankelijk van de omstandigheden, weet hij altijd honderd procent uit de auto en zichzelf te halen. Het is heel indrukwekkend.'