De race van Tsunoda | Beste resultaat, maar geen vreugde: 'F*ck, ik kan helemaal niks!'

In 'De race van' houdt F1Maximaal iedere Grand Prix de bezigheden van een Formule 1-coureur in de gaten. Hiermee brengen we de uitzonderlijke, middelmatige en teleurstellende prestaties van rijders in beeld die je tijdens de wedstrijd misschien wel volledig hebt gemist. Deze week volgen we Yuki Tsunoda, die zijn beste resultaat van zijn debuutseizoen tot nu toe behaalde in Baku.

Het weekend van de Japanner begon op verdienstelijke wijze. In de eerste vrije training werd hij veertiende met een 1:45,384, weliswaar 1,6 seconde achter Pierre Gasly die P6 was. In de tweede vrije training stonden beide AlphaTauri-mannen in de top tien, met Tsunoda op P10 met een 1:43,130 en Gasly op P5 met een 1:42,534. Een veelbelovend begin van het weekeinde dat zou goed zou verlopen voor het B-team van Red Bull Racing.

Als de vrijdag nog niet genoeg blije gezichten in de AlphaTauri-garage opleverde, dan deed de zaterdag dat wel. In de derde vrije training stond Gasly plots bovenaan met een 1:42,251. Tsunoda deed het wederom verdienstelijk met een 1:43,244, goed genoeg voor P8. Gasly kon weliswaar niet meedoen voor poleposition in de kwalificatie, maar werd wel vierde met een 1:42,288. Tsunoda kwam ook dichterbij de Fransman te staan qua rondetijd. Met een 1:42,521 was het verschil slechts een kleine drie tienden. De 21-jarige kwalificeerde zich als achtste, maar door een straf van Lando Norris begon hij vanaf P7. Toch zat er een smetje op de kwalificatie van de jongeling uit Sagamihara: hij crashte in Q3 in bocht 3, waardoor ook Carlos Sainz de controle over zijn auto verloor.

Weinig bijzondere openingsfase afgesloten met hilarische boordradio

Het mocht de pret niet drukken bij AlphaTauri en op de zondag stonden beide AT02's aan de start alsof er niks was gebeurd. De start van de race ging alleen niet helemaal volgens plan voor Tsunoda. Zo verloor hij na bocht 2 de zevende plek alweer aan Fernando Alonso. De Spanjaard lag na twee ronden al anderhalve seconde voor de Japanner. Meer plekken verloor hij echter niet, waardoor het uitzicht op een zeer goed resultaat nog niet meteen uit het zicht verdween.

In de openingsfase konden weinig mensen écht potten breken en voorbij gaan aan elkaar. Enkel Sebastian Vettel en Lance Stroll kwamen naar voren, met eerstgenoemde direct achter Tsunoda op de baan. Wat dat betreft zat hij in een spreekwoordelijke sandwich van twee oud kampioenen. Race-ingenieur Mattia Spini hield zijn coureur veelvuldig op de hoogte van de gaten van de coureur voor én achter hem. Deze bleven min of meer stabiel rond de anderhalve seconde.

De 21-jarige kreeg ook de complimenten van Spini dat hij het 'zo goed' deed in de eerste fase van de wedstrijd. In ronde 7 nam de Red Bull-protegé plaats zeven over van Alonso, die in die ronde naar binnen ging voor zijn pitstop. Toen was het taak aan Tsunoda om het gat te vergroten met Vettel achter hem. 'Push voluit, push voluit', kreeg de Japanner te horen van zijn ingenieur, maar hij eiste volledige radiostilte: 'Ja, houd je mond!', riep Tsunoda over de boordradio.

Fenomenale strategie AlphaTauri slaagt

Inmiddels is het de tiende ronde van de race en Tsunoda wordt eveneens naar binnengeroepen voor zijn bandenwissel. 'Mijn banden zijn nog goed', vertelt hij tegen Spini, maar hij moest desalniettemin naar binnen van zijn team. De AlphaTauri-pitcrew monteerde harde banden op de AT02, nadat er eerst het zachte rubber opzat. Daarmee leek het zijn enige pitstop van de Grand Prix te worden met nog een goede veertig ronden te gaan.

De overcut op Alonso slaagde ook, want in ronde 11 zat Tsunoda nu vier seconden voor de Alpine-coureur die drie ronden eerder naar binnen ging. De andere rijders maakten in de tussentijd ook hun pitstops, waardoor de debutant weer in de top tien terecht kwam. Ook had hij een plekje gewonnen door een fout van Sainz, die in bocht 8 van ronde 11 doorschoot en achteruit de baan op moest rijden om zijn weg te kunnen vervolgen.

In ronde 13 kreeg Tsunoda allerlei instructies van zijn ingenieur om zo snel mogelijk te kunnen blijven rijden. De Japanner moest namelijk rekening houden met het feit dat hij zelf ook zomaar slachtoffer zou kunnen worden van een geslaagde overcut. Zo moest hij een beetje spelen met de brake bias en de balans van de auto. Vettel en ook Stroll, die op de harde banden begon, moesten nog hun pitstop maken. 'We moeten écht blijven pushen, anders werkt bij Aston Martin de overcut nog', vertelt Spini. Hij krijgt een simpele 'oké' als antwoord terug.

Vervolgens geeft Spini de instructie om rondetijden van 1:46,8 te rijden om ervoor te zorgen dat de overcut van de Aston Martin-mannen niet zou slagen. Tsunoda meldde het volgende ronde 15: 'Ik heb geen last van slijtage, maar van vibratie.' Spini reageerde: 'Geen zorgen, het zit goed met de vibratie. Blijf pushen, Vettel rijdt nu 1:46,6, blijf je best doen.' De Italiaanse ingenieur was in ieder geval ondersteunend, ambitieus en motiverend bezig voor Tsunoda, want nog geen ronde later reed hij hetzelfde tempo als Vettel.

Overcut Vettel op Tsunoda slaagt, Stroll valt uit

En zo belandde de Honda-protegé in ronde 18, de ronde waarin de Duitser zijn pitstop maakte. 'Hij zal moeite hebben met zijn nieuwe banden, dus ga het gevecht aan en win het', vertelt een strijdlustige Spini aan Tsunoda. De strijdlust was alleen van korte duur, want Vettel zat na zijn pitstop bijna drie seconden voor de AlphaTauri. Spini informeerde vervolgens, duidelijk teleurgesteld, zijn coureur over het tijdverschil.

Een tijdje later en het is ronde 26. De gaten naar Vettel voor Tsunoda, die op P8 lag en inmiddels Norris achter hem bleven stabiel rond de twee à drie seconden. De jongeling liet wederom over de boordradio weten niet helemaal gelukkig te zijn met hoe zijn auto aanvoelde. De balans leek volgens hem niet helemaal in orde te zijn: 'De rotatie lijkt af te nemen', vertelt Tsunoda, waardoor Spini hem nogmaals instrueerde om te blijven spelen met de brake bias van de AT02.

Stroll leek inmiddels niet meer op koers voor een overcut op Tsunoda. De Canadees moest nog steeds zijn eerste pitstop van de race maken in ronde 30, maar het gat naar de Japanner op P8 was 11 seconden. Dat zou niet genoeg zijn geweest voor zo'n strategie. Zelfs al was het gat wel groot genoeg, dan nog zou de Aston Martin-coureur niet slagen in de strategische zet van de Britse renstal. Door een klapband linksachter viel de 22-jarige uit.

Analyseren tijdens de safety car-fase

De flinke klapper van de man uit het Canadese Montreal op het rechte stuk bij start/finish zorgde voor de eerste safety car-fase van de race. Spini en Tsunoda stonden tijdens de ronden achter de safety car veelvuldig met elkaar in contact. Zo instrueerde de Italiaan zijn coureur om de accu op te blijven laden en om veel heen en weer te blijven rijden om temperatuur in de banden te behouden.

Ook was het even een moment van relativering en rust, al bleef het analyseren gewoon doorgaan. Zo vroeg de ingenieur wat het zwakste punt was van de zachte banden in de eerste stint van de wedstrijd. Tsunoda reageerde met zijn bevindingen over het inmiddels controversiële Pirelli-rubber: 'De achterste banden, dat denk ik wel.' Waarom hij dat vond, vertelde hij niet.

De safety car dook uiteindelijk weer naar binnen in ronde 35 van de wedstrijd en Tsunoda moest scherp zijn vanaf zijn geërfde P7. Daarom moest hij van Spini dichtbij de auto's voor hem blijven, ook vanwege het feit dat zijn twee voorste banden nog koud waren: 'Maar dat is momenteel bij iedereen het geval', voegt Spini toe aan zijn verhaal vlak voor de herstart.

Crash Verstappen levert plekje winst op

En bij de herstart bleef de 21-jarige op zijn plek. Voor hem zag hij hoe Vettel voorbijging aan zowel Charles Leclerc als teamgenoot Gasly om naar P4 te gaan. In ronde 43 zat Leclerc anderhalve seconde voor op de AlphaTauri-coureur, maar Norris op minder dan een seconde. Toch wist de Engelsman niet voorbij te komen aan zijn voorligger, laat staan dat hij een aanval kon inzetten.

Het lukte hem tot en met ronde 46 van de wedstrijd om voor Norris te blijven. Niet dat de McLaren-man voorbijging aan het Japanse racetalent, maar omdat de rode vlag werd gezwaaid na een kortstondige safety car-periode. Dat kwam door de crash van Max Verstappen, eveneens door een linker achterband die klapte. De troep en brokstukken op de baan waren teveel en de wedstrijdleiding zag dan ook geen andere optie dan de race tijdelijk te staken.

Maar hoewel de benodigde 75 procent van de raceafstand werd behaald voor volle punten bij een vroegtijdig einde, werd de Grand Prix wel weer hervat. Het gebeurde met een staande start, met alle auto's op de grid dus. Dat gebeurde uiteindelijk in ronde 50 en Tsunoda mocht de zeer korte 'sprintrace' tot het einde beginnen vanaf een zesde startplaats, eentje beter dan zijn oorspronkelijke plek aan het begin van de Grand Prix.

Beste resultaat van 2021, maar geen vreugde bij Tsunoda

Bij de herstart verloor Tsunoda twee plekken aan Norris en Alonso, maar won er ook één door de blunder van Lewis Hamilton in bocht 1 bij de herstart. Zo kwam er een einde aan de Grand Prix van Azerbeidzjan in ronde 51 voor Tsunoda. Hij kwam als zevende over de eindstreep, wat hem zijn beste resultaat van het jaar opleverde tot nu toe. En dat kon de debutant goed gebruiken na een stroef en lastig begin van het seizoen, waarin de kritiek van Red Bull-scout Helmut Marko zich langzaam ophoopte.

Er was dan ook genoeg reden voor vreugde over de boordradio aan het einde van de race, maar die kwam er niet. Sterker nog, Tsunoda was zwaar gefrustreerd: 'F*ck, ik kan helemaal niks in deze situatie! Hoe dan, ik weet het niet, ik begrijp het niet om eerlijk te zijn', vertelt een teleurgestelde 21-jarige die nauwelijks uit zijn woorden kwam. Wellicht dat er achteraf nog een lach op het gezicht van de kleine Tsunoda te zien was in de AlphaTauri-pitbox.