'Als de eerste vrije training de maatstaf is, dan dreigt de Verstappen-show opnieuw'

Auto, Motor, und Sport zag Max Verstappen uitblinken tijdens de eerste vrije training in Australië. Als de eerste sessie de maatstaf is voor de rest van het veld, dan is het Duitse medium overtuigd dat de Nederlander de race kan winnen zondag. Hoe dan ook moet Red Bull Racing rekening houden met 'Melbourne-specialist' Fernando Alonso. De Spanjaard klokte vroeg in de tweede training de snelste tijd op de mediumband en lijkt de enige te zijn die het Red Bull-duo kan uitdagen.

Hoewel de regen de racevoorbereidingen verstoorde, is Red Bull ook in Melbourne de duidelijke favoriet voor de derde Grand Prix van het jaar. 'Toch wordt de WK-leider gewaarschuwd voor Melbourne-specialist Fernando Alonso', schrijft Auto, Motor, und Sport. De regen kwam na dertien minuten in de tweede training. Hiermee kwam er een einde aan de dataverzameling voor de teams. En tegelijkertijd de voorbereiding op de race. Sommige teams hebben een deel van het middagprogramma alvast in de ochtend gedaan. Red Bull richtte zich op de racesimulatie, met Verstappen op de zachte band en Sergio Pérez op de mediumband.

'Voor de analyse was je dus aangewezen op de schaarse informatie uit de eerste trainingssessie. En reken erop dat het werk in de derde training op zaterdagochtend wordt ingehaald', denkt het Duitse medium. Wordt de Grand Prix van Australië dan een reis naar het onbekende? In plaats van 120 minuten trainingstijd zat de voorbereiding voor de teams er na zeventig minuten op. 'De aangekondigde regen kwam negentig minuten eerder dan verwacht en verstoorde de plannen van de ingenieurs. Sommige teams verkozen een deel van de racesimulaties boven de eerste training, maar de informatieve waarde is beperkt.'

Dat lag echter niet alleen aan de regen, maar ook aan de twee rode vlaggen die een kwartier kostten. De eerste vanwege het totale falen van GPS-tracking. 'Moderne Formule 1-auto's kunnen niet rijden zonder GPS omdat de coureurs niet kunnen worden gewaarschuwd voor verkeer. Doordat de FIA-waarschuwing te laat kwam, ontstond er direct een file op de baan.' En er waren een paar bijna-ongelukken. 'Norris heeft Magnussen, die van achteren kwam aanvliegen, volledig gemist. Met de kleine spiegels en de lage zitpositie zien de coureurs niet veel meer. We hebben vooral de GPS nodig om te vertellen wie er van achteren komt', legt Haas-teambaas Guenther Steiner uit.

AMuS vraagt zich af: 'Krijgt Red Bull een tegenstander?'

'Als de eerste training de maatstaf is, dan dreigt weer een show van Verstappen. De Nederlander was 0.433 seconden sneller dan de rest, Verstappen zette met een ronde van 1:18,799 de beste tijd van de dag neer. De Red Bull-coureurs werden met verschillende set-ups de baan op gestuurd in wijze anticipatie op de naderende regen in de middag. Verstappen met minder, Perez met meer downforce.' Hoewel Perez een halve seconde verloor op zijn teamgenoot, geeft het team de voorkeur aan meer downforce, zo meldde Red Bull-adviseur Helmut Marko.

Alonso had in de middag nog maar zes minuten nodig, waarna hij in zijn eerste vliegende ronde bijna de beste tijd van Verstappen evenaarde. Met zijn gereden tijd had de Aston Martin-coureur bijna een tiende van een seconde achterstand. Net als Verstappen in de ochtend had Alonso vier tienden voorsprong op de rest van het veld. De regen smoorde vervolgens elke tegenaanval in de kiem. Verstappen bleef steken op de derde stek. Toch is Red Bull een grote favoriet, wel weer met kleine zorgen. De tweevoudig wereldkampioen klaagde over de remmen en het trage op- en terugschakelen. Het mysterie van de kapotte aandrijfas is echter opgelost.

'Alleen technologie kan een tegenstander zijn, en Alonso misschien'

'De technologie zou nog een tegenstander van de Red Bull kunnen zijn. Anderen zijn niet in zicht. Behalve misschien Alonso. Twee feiten ondersteunen dit. De Aston Martin is tot nu toe superieur gebleken aan de Red Bull in bochten met gemiddelde snelheid, en in Melbourne vallen acht van de veertien bochten in deze categorie.' Vorig jaar had de Spanjaard de snelheid om op de eerste twee rijen te starten in een Alpine voordat een incident hem vertraagde. Volgens Auto, Motor und Sport is het dus wel duidelijk welk team aan de leiding zal gaan aankomende zondag, dat is Red Bull. Aston Martin zal dan het tweede team zijn.

Wie is dan het derde team? 'Op papier was Mercedes sneller dan Ferrari. Maar vooral omdat Lewis Hamilton in de eerste sessie 25 minuten later dan Charles Leclerc zijn tijd op het Albert Park Street Circuit zette. De baan had toen meer grip gekregen. Voor de rest reden de twee teams op een vergelijkbaar niveau als in Jeddah. Geen wonder, aangezien Mercedes alleen een kleine upgrade aan de onderkant van de carrosserie in hun bagage hadden meegnomen naar Melbourne', schrijft het Duitse medium.

'Ferrari heeft tijdens de eerste training enkele tests uitgevoerd om de flexibiliteit van de bodemplaat te testen, afhankelijk van de mogelijkheden. Iedereen die lager kan rijden, wint downforce. Ze blijven voorzichtig met de motoren. Meestal wordt er gereden met het laagste vermogen. Toch was Leclerc voorzichtig optimistisch: 'We hebben een paar opstellingen uitgeprobeerd en het lijkt erop dat we de goede richting hebben gevonden.' Of Ferrari dit keer wel sneller is dan Mercedes, is nog even afwachten.