MotoGP-legende Rossi vergelijkt protegé met Verstappen: 'Hij racet netjes, maar is niet altijd lief'

Meervoudig MotoGP-kampioen Valentino Rossi is zeer onder de indruk van zijn protegé Francesco Bagnaia. Volgens de Italiaan laat de 27-jarige een aantal eigenschappen zien die overeenkomen met die van Max Verstappen. Rossi looft zijn landgenoot dat hij agressief rijdt, maar niet over het randje gaat. Tevens staat Bagnaia er altijd, en dat maakt hem op dit moment zo goed.

Verstappen krijgt de laatste tijd uit meerdere disciplines van de auto- en motorsport complimenten. Zo waren Formule E-coureurs Oliver Rowland en Jean-Éric Vergne al van mening dat Verstappen snel is en elke auto en dat zijn aanpassingsvermogen verbluffend is. Rossi vergelijkt zijn protegé Bagnaia met de drievoudig wereldkampioen, waarbij hij dus ook indirect complimenten geeft aan Verstappen. Rossi is tegenwoordig actief in de autosport, in de Fanatec GT World Challenge Europe en het World Endurance Championship.

Bagnaia, de 27-jarige MotoGP-coureur uit Turijn, is al een tweevoudig MotoGP-kampioen. Hij staat momenteel eerste in de WK-stand van 2024 en won afgelopen weekend de race in Oostenrijk. Hij wist titelrivaal Jorge Martín achter zich te houden en hem op vijf punten achterstand in de titelstrijd te zetten. 'Martín staat er, en het lukt hem altijd om iets meer mee te pakken. Hij is kalm, rijdt goed en is snel. Hij heeft zich enorm verbeterd, maar op dit moment heeft Bagnaia geen zwakke plekken', zegt Rossi tegenover Sky Sport Italia.

'Hij is agressief, maar blijft netjes'

Volgens Rossi laat Bagnaia veel dingen zien die overeenkomen met hoe Verstappen rijdt. 'Hij heeft de snelheid over één ronde en hij staat er direct bij de start. Dat is iets heel belangrijks, iets wat kampioenen als Verstappen ook doen in de Formule 1', zegt Rossi. 'Het is niet altijd makkelijk om altijd goed te starten. Zo nu en dan kan er een fout gemaakt worden, maar hij staat er altijd', looft de Italiaan. 'Hij is ongelooflijk snel. Hij is agressief, maar haalt geen smerige trucjes uit. Hij racet netjes, maar is niet lief', vervolgt de meervoudig wereldkampioen.

'Het is de juiste mix van agressief en ondeugendheid. Hij bestuurt zijn Ducati onder het remmen met overstuur, maar ook met veel kilometers op de banden blijft hij foutloos', aldus Rossi. Hij blijft zijn protegé uiteraard volgen en voorspelt dat de titelstrijd zich tot het einde van het MotoGP-seizoen voortzet. 'Hij maakt zeker een kans', gaat Rossi verder. 'Veel hangt echter af van de dynamiek. Bagnaia heeft al veel punten goedgemaakt, want hij stond eerst 44 punten achter. Hij liep in en nu staat hij er. Het wordt in ieder geval een goed gevecht', sluit Rossi af.

Rossi's overstap van tweewielers naar vierwielers

Rossi staat vanzelfsprekend bekend als MotoGP-legende, die van 1996 tot en met 2021 actief was in de kampioenschappen van de tweewielers. Daarna koos hij ervoor om een overstap te maken naar de autosport. Twee jaar na zijn debuut als fulltime autocoureur begon Rossi begin 2024 aan zijn eerste jaar in het prestigieuze WEC. Hij rijdt voor het Belgische Team WRT met een BMW M4 GT3 in de LMGT3-klasse van het endurancekampioenschap.

Rossi en consorten staan momenteel zesde in het kampioenschap met, grappig genoeg, 46 punten. Hij deed dit jaar ook mee aan de 24 uur van Le Mans en lag zelfs een tijdje aan de leiding, maar uiteindelijk gooiden de lastige weersomstandigheden roet in het eten. Op een natte baan crashte een van zijn teamgenoten, wat het einde betekende van Rossi's Le Mans-avontuur. Verstappen heeft zijn Le Mans-ambities ook al eens uitgesproken. Wellicht zien de mannen elkaar in de toekomst eens op het Circuit de La Sarthe.