Verstappen reed een dijk van een eerste stint: 'Hij kon nog wel langer op de softs doorrijden'

Max Verstappen staat er om bekend dat hij goed zijn banden kan onderhouden. Zo kon hij dat ook bij de Grand Prix van Mexico. Op de rode band kregen veel coureurs na twintig rondes wel last van slijtage, maar de Nederlander had daar geen moeite mee. Volgens Red Bull Racing-teambaas Christian Horner kon de tweevoudig wereldkampioen nog wel veel langer doorrijden op de softband, wat hun het vertrouwen gaf dat ze het juiste strategische pad hadden gekozen.

Zoals tijdens de voorgaande Grands Prix in Mexico was Verstappen in 2022 opnieuw heer en meester. Met een schitterende poleposition op zaterdag kon de Nederlander de race op zondag starten vanaf de eerste stek. De coureurs van de top drie, dus Verstappen, Hamilton en Russell, gaven aan dat de eerste bocht misschien wel dringen geblazen kon worden, maar dat viel uiteindelijk mee. Met Verstappen had Red Bull de race volledig onder controle en was er voor hen geen vuiltje aan de lucht.

Door te starten op de softband had Verstappen aan het begin van de race een voordeel, al bleek al snel dat hij lang genoeg kon doorrijden op de rode band. Ook na de pitstop zag het setje er nog keurig uit, zo meldt Horner aan Motorsport-total.com. 'Hij kon nog wel langer op de softs doorrijden', vertelt de teambaas. 'Dat gaf ons het vertrouwen dat we er goed aan zouden doen om over te gaan op de mediumband', vervolgt Horner. 'Het lag eraan hoe goed hij de banden kon sparen, maar daar is Max heel goed in geweest dit jaar. Hij heeft een fantastisch gevoel voor de banden en wat ze nodig hebben. Hij doet het uitzonderlijk goed.'

Ook Pirelli-topman Mario Isola levert mooie woorden aan het adres van de Limburger. Zijn eerste stint op de rode band was ook nog met een zware auto, gezien de volle brandstoftank. 'Je zou niet moeten vergeten dat Max begon op de softband en toen zeker meer dan honderd kilo aan brandstof aan boord had. Zijn eerste stint was twee keer zo lang als de pogingen die we zagen in de vrije trainingen', vertelt Isola. Ondanks dat de RB18 dus zwaarder was door de brandstof, en dus werd verwacht dat banden snel zouden slijten, wist Verstappen zijn rode set keurig af te leveren bij het team om ze te ruilen voor mediums.

Red Bull verrast door Mercedes: 'Dit is al de tweede keer dat ze verliezen met die harde band'

Overgaan op de harde band was ook een optie geweest, maar daar was Verstappen niet over te spreken. 'Ik heb de harde band geprobeerd in de eerste training en dat voelde niet goed. We hebben dus nooit de intentie gehad om die compound te gebruiken', vertelt de Nederlander. Daarom was Red Bull verrast dat Mercedes wel voor de witte compound ging, vooral na het geklaag van hun coureurs. 'Dit is al de tweede keer dat ze verliezen met die harde band', zegt Horner. 'Dat was best wel verrassend.'

Als Mercedes voor dezelfde strategie was gegaan, dan had het veel dichter bij elkaar kunnen zitten, denkt Horner. Even werd er aan de pitmuur geopperd om nog een stop te doen voor een nieuw setje softs, maar dit was snel van de baan. 'Als er een safetycar periode was geweest, dan hadden we erover nagedacht. Maar de virtual safetycar van Fernando (Alonso, red.) was te laat in de race om nog te switchen. Tien ronden eerder hadden we het zeker gedaan', legt de teambaas uit.

Verstappen: 'We lieten de strategie open'

De eerste stint was voor de Nederlander belangrijk voor het verloop van de rest van de Grand Prix. 'We moesten de softs lang genoeg in leven houden, maar dat werkte. Richting het einde had ik wel wat moeite, maar gelukkig was het gat (met Hamilton, red.) groot genoeg om de stop iets uit te stellen', legt de tweevoudig wereldkampioen uit. 'We lieten de strategie open', vervolgt hij. 'We wilden zien hoe de bandenslijtage zich ontwikkelde tijdens de race. Daarom begonnen we ook op de softs. Maar ik voelde me nooit onder druk gezet. Daarom deed ik rustig aan met mijn banden', aldus Verstappen.