Nico Rosberg: de man die Hamilton in 2016 wist af te stoppen

Sinds de Formule 1 de V6 hybride motoren in 2014 heeft geïntroduceerd, is Mercedes erin geslaagd alle wereldtitels binnen te halen. Lewis Hamilton is daarbij de grote man geweest die de ene na de andere titel op z’n naam schreef. Toch was 2016 een uitzondering voor de Brit in Duitse dienst. Teamgenoot en zoon van oud-wereldkampioen Keke Rosberg, Nico, wist de toenmalig drievoudig wereldkampioen te verslaan. Iets wat Valtteri Bottas tot op heden nog niet is gelukt. Op de dag dat Rosberg vier jaar geleden de titel wist te pakken, blikken we terug naar het bloedstollend spannende seizoen tussen beide Mercedes-coureurs.

Nico Rosberg en Lewis Hamilton waren sinds 2013 teamgenoten bij het team van Mercedes. De twee kenden elkaar erg goed, want ze kwamen elkaar in de junioren-klassen al veel vaker tegen. Ze waren daar goede vrienden geworden. Omdat Mercedes sinds 2014 het meest dominante team was, waren de teamgenoten in dat jaar de enige twee coureurs die aanspraak konden maken op de wereldtitel.

Bahrein 2014 was de eerste race waarbij de twee elkaar het leven zuur maakten, wel op een manier zoals het team het graag zag, fair. In 2015 begonnen al enkele barstjes in de relatie tussen de coureurs te komen. Beide seizoenen wist Lewis Hamilton, ondanks alles, op gepaste afstand van zijn teamgenoot wereldkampioen te worden.

Een streep door de vriendschap

Op 15 mei 2016 sprak Olav Mol, tijdens de Grand Prix van Spanje, de legendarische woorden: ‘Johé joho, jo fucking jo wat bizar’ uit. Max Verstappen zegevierde na een bloedstollende race. Voor Mercedes een dag om snel te vergeten, de strijd tussen kemphanen Rosberg en Hamilton kwam namelijk tot een anticlimax in de eerste ronde. De twee torpedeerde elkaar van baan in de derde bocht van Circuit de Barcelona-Catalunya.

Het zette de toch al niet zo beste verhoudingen tussen de twee coureurs nog meer op scherp binnen het team uit Brackley. Hamilton gaf na de wedstrijd aan: 'Ik zag een gat en ging ervoor.' Op z’n Youtube-kanaal zei Rosberg hier een paar jaar later over: 'Dit was een zware dag. Lewis ging er veel te agressief in en ik gooide het gat te laat dicht en dat is dat.'

De inmiddels overleden, maar destijds gedeeltelijke eigenaar van Mercedes, Niki Lauda gaf in een interview bij Sky Sports over het incident aan: 'Als ik tussen de twee moet kiezen, dan vind ik het meer Lewis zijn schuld dan die van Nico.' Beide Mercedes-piloten hadden een DNF achter hun naam staan waardoor het puntenverschil na vijf Grands Prix op 43 in het voordeel van Rosberg stond.

Rosberg kwam goed van start

Het seizoen begon voor Rosberg volgens plan, hij won de eerste vier races. Daarmee had hij Hamilton al op gepaste afstand gereden met louter overwinningen. Lewis Hamilton kwam stroever uit de startblokken. Met een tweede plek in Australië, als derde over de finish in Bahrein, een zevende plek in China en nog eens een tweede plek in Rusland begon de Brit niet zo lekker aan het seizoen.

Dat het tussen de teamgenoten al niet goed zat werd in Spanje al bekend. Ook in Oostenrijk zou het vervolgens niet schadevrij blijven. In de laatste ronde kwamen Lewis Hamilton en Nico Rosberg wederom in aanraking met elkaar. In bocht twee stuurde Nico Rosberg, die aan de binnenkant zat, niet tot nauwelijks in. Hamilton zat aan de buitenkant en stuurde wel in.

Het resulteerde in een crash waarbij Rosberg zijn voorvleugel beschadigde en Hamilton schadevrij door kon. De Duitser zei later voor de camera's: 'Het was mijn bocht, ik zat aan de binnenkant en ik was verrast dat Lewis had ingestuurd.' Hamilton zei op zijn beurt: 'Ik liet enorm veel ruimte over. Ik zat bijna op de witte lijn. Het was mijn schuld niet.' De wedstrijdleiding gaf Hamilton gelijk en strafte Rosberg met een tijdstraf van tien seconden. De Duitser werd uiteindelijk als vierde afgevlagd.

Waar Rosberg kwakkelde, kreeg Hamilton de smaak te pakken

Na de overwinning in Oostenrijk, ging Hamilton er met de races erna ook met de zeges vandoor. De Brit schreef de Grands Prix van Groot Brittannië, Hongarije en Duitsland op zijn naam. Rosberg moest het in Silverstone doen met een derde plek. Hij scoorde weliswaar een tweede plek in Hongarije, maar zag Hamilton door de zege de nieuwe klassementsleider worden met zes punten verschil. 'Ik ben me er bewust van dat hij (Lewis, red.) mij de laatste twee jaar heeft verslagen en ik moet proberen dit om te draaien', vertelde Rosberg dat weekend bij de camera’s van Sky Sports.

In thuisland Duitsland ging het voor Rosberg niet van een leien dakje. Hij pakte weliswaar de poleposition, maar bij de start kwam de Duitser niet goed weg en nog voor de eerste knik lag de Rosberg op P4. De race kende wéér een manoeuvre van Rosberg die de stewards bestrafte met een tijdstraf van vijf seconden, ditmaal op Verstappen. Rosberg stuurde in de hairpin, net als in Oostenrijk met Hamilton, niet of nauwelijks in. Schade bleef uit, maar de Duitser moest het doen met een vierde plek. De achterstand op teamgenoot Lewis Hamilton was inmiddels negentien punten.

Sterk uit de zomerstop

Nico Rosberg wist zich te herpakken na de zomervakantie. Spa-Francorchamps, Monza en Singapore, alle drie de races gingen naar de Duitser. Hij had pakte hiermee de voorsprong in het kampioenschap terug met acht punten. De iconische ‘oh no no’ over de teamradio luidde de tragiek in voor Hamilton tijdens de Grand Prix van Maleisië. De doorgaans zo betrouwbare Mercedes-motor van de Brit begaf het en plofte en Hamilton wist hoe laat het was.

In een seizoen waar elke punt nog belangrijker was dan de jaren ervoor, viel het doek voor de kampioensaspiraties van de Brit. Natuurlijk, er waren nog vijf races te gaan, maar Rosberg had inmiddels een voorsprong van 23 punten. Op het podium wilde Nico Rosberg nog niet denken aan een eventueel kampioenschap: ‘Het is een goed moment, maar ik kijk uit naar de volgende race, waar ik weer alles moet geven.’

De race in Japan zou de laatste zijn waarbij Rosberg op de hoogste trede zou plaatsnemen. Hij wist dat hij met zijn voorsprong alleen nog maar de resterende races hoefde uit te rijden. Met een Mercedes onder z’n kont zou hij namelijk in principe minimaal als tweede worden afgevlagd, genoeg om het kampioenschap binnen te halen. Zo geschiedde het dan ook in Amerika, Mexico en de legendarische regenrace in Brazilië. Hamilton wist alle drie de races overigens wel te winnen. Het verschil in het kampioenschap was nog maar twaalf punten in het voordeel van de Duitser.

De laatste race in Abu Dhabi

In de laatste races van het seizoen was het alles of niets voor beide heren. Rosberg was gefocust op de race en niet het kampioenschap: ‘Daar wil ik nog niet aan denken, het maakt me niet sneller dit weekend als ik denk aan wat, als, wanneer.’ De race in Abu Dhabi zou een ware thriller worden. Hamilton pakte de pole, Rosberg begon een plek erachter op P2.

Voor de Duitser was de opdracht simpel, hij moest binnen de top vier eindigen om de titel te pakken. Hamilton leidde de race en Rosberg bleef haken op de tweede plek. Door een pitstop kwam hij achter Verstappen op P3 terecht. Verstappen staat niet bekend als de makkelijkste om in te halen. Ook wist de Duitser dat hij geen enkel risico kon nemen, want nogmaals, een finishplek buiten de top vier betekende geen wereldkampioenschap.

Het lukte Rosberg op het lange rechte stuk met DRS om Verstappen te verschalken. Het betekende dat hij veilig was voor de wereldtitel, ware het niet dat Hamilton zich nog niet gewonnen had gegeven. Hij vertraagde de drie (Rosberg, Verstappen, Vettel) achter zich, maar reed snel genoeg om zelf niet ingehaald te worden. Zelfs het team maande Hamilton aan om sneller te rijden om de race te winnen. Hamilton via de radio: 'Ik verlies op dit moment de wereldtitel dus het maakt me niet uit of ik deze race wel of niet win.'

Rosberg voelde de enorm druk van Verstappen achter zich en Vettel daar weer achter. Na de race gaf hij bij Channel 4 aan: 'Het was verschrikkelijk! Ik kon in mijn spiegels de plek zien waarbij ik het kampioenschap kon verliezen.’ Hij finishte uiteindelijk als tweede achter Hamilton wat betekent dat een lang en intens seizoen was met een goud randje: Rosberg had de wereldtitel te pakken. Een geëmotioneerde Rosberg vertelde op het podium: 'Ik ben heel trots dat ik de prestatie van mijn vader heb geëvenaard. Ik kan niet wachten dat ik hem zie.'

Pensioen

Het kampioenschap betekende tevens het laatste kunststukje van Rosberg. Hij ging met pensioen op zijn hoogtepunt. Via social media maakt hij zijn afscheid bekend met de volgende woorden: ‘In 25 jaar racen was het altijd mijn droom om Formule 1 wereldkampioen te worden. Het was een enorm zwaar jaar en ik ben niet bereid dit nogmaals te doen. Daarom heb ik ervoor gekozen om te stoppen met racen op het hoogtepunt.’ De Duitser deed wat velen voor onmogelijk hadden beschouwd: de wereldtitel uit handen van Lewis Hamilton houden.