Mercedes-talentontdekker blikt terug op 'fantastische generatie': 'Wij hielpen hem daar doorheen'

Gwen Lagrue, het hoofd van het Mercedes talentenprogramma, blikt terug op de opkomst van George Russell en Alexander Albon in de autosport. De talentontdekker herinnert zich de eerste race waarbij Russell een verpletterende indruk op hem maakte, en vertelt over de strubbelingen van Albon tijdens zijn begindagen.

Lagrue heeft door de jaren heen meerdere talentvolle coureurs gespot en geholpen om de Formule 1 binnen te komen. De talentontdekker lukte het niet om elk van zijn talenten de Formule 1 in te krijgen, maar had wel veel succes in het geval van Russell. 'Ik kende hem al van zijn kartdagen', blikt Lagrue terug op de begindagen van Russell, bij The Race.

Lagrue vertelt vooral over de race waarbij het racetalent van Russell duidelijk zichtbaar werd. 'Ik heb ook zijn debuut in de eenzitters meegemaakt. En ik herinner me vooral dat ik in 2014, als ik het goed heb, hem hielp om aan de Eurocup-race (Formule Renault-raceklasse, red.) mee te kunnen doen. Ik denk dat het (de Eurocup-race, red.) ook een game-changer was voor George. Hij kwam en deed het geweldig.' De talentontdekker wist toen zeker dat Russell een 'speciaal talent' was, maar wist Russell toen niet bij zijn huidige werkgever, het F1-team Lotus, naar binnen te krijgen.

Toen Lagrue Russell later weer tegenkwam in 2016, ging het niet zo goed met de Britse coureur in de Formule 3. Lagrue werkte ondertussen bij Mercedes, en overtuigde Russell ervan om zijn racecarrière niet op te geven. 'We hebben hem kunnen overtuigen om de eenzitters niet op te geven, bij ons te tekenen en GP3 te doen. Dat was een soort omleiding (naar de Formule 1, red.), maar een goede manier om zijn vertrouwen terug te winnen en om hem te laten zien dat hij met het juiste pakket de winnaar kon worden waar wij in geloofden.'

Lagrue hielp Albon door moeilijke tijd

Niet alleen Russell wist de Formule 1 in te komen met de hulp van Lagrue, ook Albon. De Brits-Thaise coureur was tussen 2013 en 2015 lid van het Lotus F1 Junior Team, waar ook Lagrue actief was, nadat hij door het Red Bull-juniorenteam was laten gaan. Het ontslag bij Red Bull was echter niet het enige wat de jonge Albon voor zijn kiezen kreeg. 'Alex had een moeilijke, zeer moeilijke privésituatie en wij hielpen hem daar op dat moment doorheen en misschien heeft dat een jaar of 18 maanden van zijn carrière gekost.'

Lagrue is er trots op dat Albon toch zijn weg naar de Formule 1 wist te vinden. 'Uiteindelijk zit hij nu in de F1 en laat hij iedereen zien dat hij ook deel uitmaakt van deze fantastische generatie in de Formule 1 die ook samen in de kart racete.' Albon wist uiteindelijk weer zijn weg terug naar Red Bull te vinden, wat Lagrue alleen maar aanmoedigde. 'Toen hij weer bij Red Bull tekende, moesten we hem vrijlaten om de heer Marko een plezier te doen en dat deden we graag, omdat we hem op dat moment niet dezelfde mogelijkheid konden bieden.'