Mercedes rekent niet op veel progressie bij Red Bull: 'Bovengrens is duidelijker'

James Allison, de technisch directeur van Mercedes, die vandaag aankondigde dat hij langer verbonden blijft aan het Duitse fabrieksteam, hoopt dat de W15 Lewis Hamilton en George Russell weer richting de voorkant van de grid zal loodsen. Het technische brein van Mercedes wijst daarbij ook op het beperkte ontwikkelingspotentieel onder de huidige reglementen.

In een interview met Motorsport.com blikte Allison vooruit op het 2024-seizoen. 'In deze tijd van het jaar kan je alleen maar voorzichtig en bezorgd zijn. Je bent op zo'n moment opgewonden over wat gaat komen, gekoppeld aan een bepaalde dosis angst', vertelt Allison. 'Dit zijn elk jaar de emoties die je ervaart, en ik kan me voorstellen dat zelfs de mannen van Red Bull, na een jaar vol goede prestaties, niet zorgeloos slapen, omdat niemand weet wat de rest op het circuit laat zien.'

Mercedes hoopt weg naar de top opnieuw te vinden

2023 liep voor Mercedes op een teleurstelling uit, met voor het eerste sinds 2011 geen enkele overwinning. Onder het budgetplafond kwamen verschillende subtop-teams beperkingen aan hun bolide tegen, die niet tijdens het seizoen weggewerkt konden worden, en die nu met een nieuwe auto geadresseerd kunnen worden. 'We hebben wel enige hoop dat we een aantal van de vervelende kenmerken van de achterkant van onze auto hebben kunnen wegwerken, en dat het rijgedrag van de auto beter zal zijn', vertelt de Brit dan ook. 'Dat is echter allemaal op simulaties gebaseerd, maar we hebben op basis van die simulator wel reden om te geloven dat we op dat front wat progressie geboekt hebben.'

Allison legt vervolgens uit waar die verbeterpunten dan liggen. 'Naast het rijgedrag van de auto heb je te maken met alle standaarddingen, zoals het lichter maken van de auto, het toevoegen van downforce, en hopelijk kunnen we nog wat winst met de power unit boeken door de kalibratie van de motor te verfijnen, en andere dingen die nog toegestaan zijn onder het huidige reglement.'

'Of het genoeg zal zijn, zal de tijd uitwijzen', zegt Allison in afwachting van de wintertests. 'Hoe dan ook wordt het weer interessant, omdat we bepaalde problemen hebben kunnen vaststellen. We weten nu waar deze problemen door veroorzaakt worden, en hebben die oorzaken aangepakt, dus we gaan nu ontdekken hoe accuraat onze diagnose was.'

Tikt Red Bull het potentieel aan?

'We hopen dat we goed werk hebben geleverd met de nieuwe auto, en we hopen dat we de tekortkomingen die in 2023 zo zichtbaar waren hebben kunnen aanpakken', aldus de technische man van Mercedes. Allison geeft opvallend genoeg aan dat het steeds lastiger wordt om de auto's te verbeteren, terwijl McLaren in de afgelopen weken bij monde van teambaas Andrea Stella nog liet optekenen dat hier totaal nog geen sprake van is. 'We hebben ook in het achterhoofd dat er bij deze regels een duidelijker plafond is als het aankomt op de rondetijden, die deze auto's kunnen halen.'

Allison denkt dan ook dat het voor Red Bull niet eenvoudig zal zijn om nog veel tijdwinst te vinden. 'Die bovengrens is veel duidelijker dan bij de oude auto's, die steeds sneller werden, naarmate je er meer tijd in stak, zonder duidelijk plafond. Ik denk dat als je naar 2023 kijkt, zie je wel dat Red Bull van het begin tot en einde van het seizoen domineerde en in de laatste race nog steeds niet kwetsbaar uitzag, maar toch merk je dat de grid steeds dichter bij elkaar komt.' Red Bull stopte echter al vroeg in 2023 met de ontwikkeling van de RB19.