Horner ziet Verstappen wel als kanshebber en lacht om titelfeest: 'Onkarakteristiek voor Helmut!'

Red Bull Racing maakt officieel nog kans op de constructeurstitel, maar aangezien Max Verstappen het in zijn eentje moet opnemen tegen de duo's van Ferrari en McLaren, lijkt men zich bij de Oostenrijkse renstal geen illusies te maken. Christian Horner mikt dan ook op dagsuccessen en is gezien de uitslag van de sprintkwalificatie nog redelijk optimistisch. Daarnaast grapt hij over het titelfeest van Verstappen.

Verstappen moest in de korte kwalificatiesessie genoegen nemen met een zesde startplek. McLaren en Ferrari waren met beide coureurs sneller, en Mercedes heeft George Russell als troef op de eerste startrij staan. Verstappen lijkt dus geen kanshebber op een goed resultaat, maar Horner geeft aan dat zijn coureur niet onderschat moet worden. 'We gaan het in de race wel zien. De race pace zag in onze racesimulatie eigenlijk best redelijk uit', zo is de 51-jarige nog vrij optimistisch bij Sky Sports F1.

Verstappen stiekem toch kanshebber?

De achterstand van Verstappen op snelste man Lando Norris bedroeg dan ook maar drie tienden. Horner ziet vooral later in het weekend nog kansen, maar ziet de kansen ook nog wel keren in de sprintrace. 'We starten wel vanaf de zesde plek op een circuit waar inhalen niet echt makkelijk is. De temperaturen zorgden voor totaal verschillende werkvensters bij de verschillende auto's. Het zou nog best een interessante race kunnen worden.'

Verstappen zette zijn snelste rondetijd in SQ3 neer in zijn tweede snelle ronde, en strandde in zijn derde snelle ronde op de zachte banden op 0,006 seconden van zijn snelste tijd. Norris en Oscar Piastri reden hun snelste tijden in hun eerste SQ3-ronden, na een enkele opwarmronde, waar Verstappen ook twee opwarmronden nodig had. Het geeft wellicht aan dat Verstappen in de race zijn banden beter op orde kan houden dan de McLaren-coureurs. 'In Brazilië was Max ook heel snel in de droge sprintrace', stipt Horner aan. Daarin was McLaren ook dominant in de sprintkwalificatie, waarbij Verstappen verrassend competitief was.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Horner ziet ondanks de zesde startplek dus wel degelijk progressie. 'Ik denk dat we zeker progressie hebben geboekt, vooral als het gaat over hoe goed we de auto begrijpen. We hadden het nu gewoon lastig in drie bochten, ten opzichte van Norris', aldus Horner. 'Het verschil werd gemaakt in de eerste twee bochten en de laatste bocht, maar de rest van de ronde was vrij vergelijkbaar. We moeten dus wel nog wat extra snelheid vinden in de middelsnelle bochten over één ronde.'

De teambaas van Red Bull denkt dat de verhoudingen uit de sprintkwalificatie mogelijk een misleidend beeld geven voor de sprintrace. 'Het gebeurt niet vaak dat je in de kwalificatie ronde na ronde rijdt om de banden op temperatuur te brengen. We gaan zien hoe het in de race gaat. Lando reed een goede ronde, maar hopelijk zit het in de race dichter bij elkaar', zo spreekt de Brit zijn hoop uit.

Titelfeest in Las Vegas

In 2023 vierde Verstappen zijn wereldtitel nog na de sprintrace in Qatar, maar nu kreeg hij in Las Vegas een betere kans op een flink feest. Ted Kravitz vraagt of het klopt dat Helmut Marko het om half vijf 's ochtends voor gezien hield. 'Het is heel onkarakteristiek van Helmut', lacht Horner over zijn collega. Verstappen was pas rond drie uur klaar met zijn mediaverplichtingen, dus de 81-jarige Marko heeft het bij het feestje niet meer lang volgehouden.

'Max heeft een wereldtitel gewonnen in Las Vegas. Dat is goed en slecht nieuws', lacht Horner. 'Ik verwachtte half dat hij hier zou ontbreken, zoals bij een bepaalde film', grapt de Brit met een verwijzing naar The Hangover, een van de favoriete films van de Limburger. 'Hij kwam gelukkig op tijd aan in Qatar. Hij vierde uiteraard feest met wat jongens van het team. Veel anderen vlogen al snel naar huis of meteen naar Qatar.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Horner bevestigt dat hij zelf tot degenen behoorde die snel naar huis moesten vliegen en dus ontbraken bij het feest van Verstappen. De 51-jarige belooft dat hij de schade nog gaat inhalen. 'Dat bewaren we nog, om met iedereen feest te vieren aan het einde van het jaar. Ik heb een glas wijn gedronken op twaalf kilometer hoogte op weg naar huis, en ik zat de ochtend daarna alweer in mijn kantoor', deelt Horner met Ted Kravitz. 'We zijn geen tijgers tegengekomen in de hotelkamer, en Mike Tyson lijkt nog tevreden te zijn, dus alles is in orde!' sluit Horner af met nog een verwijzing naar The Hangover.