Verslag VT3 | Verstappen behoudt snelste tijd, Mercedes meldt zich

De generale repetitie voor de Grand Prix van Bahrein zit erop. Na een interessante vrijdag kregen de teams op zaterdag nog een uur om alles klaar te zetten voor de eerste kwalificatiesessie van het jaar. Er werd dan ook nuttig gebruik gemaakt van de tijd, met Max Verstappen en Charles Leclerc die de snelheid over één ronde aftastten. Verstappen was uiteindelijk de snellere van de twee rijders die 's middags vermoedelijk om poleposition gaan strijden. Ook meldde Mercedes zich in de laatste oefensessie van het weekend.

Kevin Magnussen, Guanyu Zhou en Valtteri Bottas voelden de druk en wilden meteen meters maken. Het trio werd spoedig opgevolgd door Lewis Hamilton en George Russell, die voor Mercedes vrijwel meteen een installatieronde voltooiden. Het team uit Brackley leek nog werk te moeten verrichten voordat ze in de kwalificatie Ferrari en Red Bull Racing uit konden dagen. Ook Mick Schumacher meldde zich in die eerste tien minuten op Bahrain International Circuit.

Vlak nadat de eerste tijden gezet waren door het Alfa Romeo-duo besloot Mercedes de rondetijden op de zachte band eens te bekijken. Mercedes stuurde Hamilton naar buiten op de zachte band, en met een lage vierendertiger ging hij er meteen met de snelste tijd vandoor. Zijn eerste plek hield hij echter niet lang vast. Zodra het Ferrari-duo aanzette, was de Mercedes weer nergens, eigenlijk zoals het hele weekend al het geval is.

Van de Red Bulls was het Sergio Pérez die als eerste voor een getimede ronde ging. Hij deed het niet verkeerd, maar moest Leclerc en Carlos Sainz voor zich dulden. Verstappen lukte het wél om de twee Ferrari-coureurs te passeren. In zijn eerste getimede ronde schoot hij met maar liefst zeven tienden over de tijd van Leclerc heen. De Monegask probeerde later nog wat terug te doen, maar schoot van het circuit in de tweede sector, om vervolgens de pitstraat in te rijden.

Tsunoda komt de garage niet uit

Yuki Tsunoda kende een vervelende derde vrije training. Met een half uur op de klok werd bij Sky Sports F1 gemeld dat zijn AlphaTauri met een hydraulisch probleem in de garage stond. Met de helft van de sessie nog te gaan gaf het team uit Faenza al aan dat de Japanner geen meter zou maken vroeg in de middag. Tsunoda probeerde de garage uit te rijden, maar kon niet insturen en rook olie. Zonder zaterdagtraining springt hij dus in de AT03 voor de kwalificatie, weet AlphaTauri het probleem tijdig op te lossen.

Mercedes zet aan

Net als je denkt dat Mercedes écht niet mee gaat komen aan het begin van het seizoen toont het haar ware snelheid. Waren ze aan het sandbaggen of hebben ze een trucje gevonden om porpoising te voorkomen? Wat ze precies veranderd hebben, is niet duidelijk, maar wel is duidelijk dat er meer snelheid in de W13 zit dan we tot nu toe gezien hebben. Hamilton wist diep in de sessie op 86 honderdsten van de tijd van Verstappen te komen. Daar zat dus bijna niets tussen.

Russell bleef lang op de zachte band op meer dan een seconde staan van Verstappen, maar besloot in de slotfase van de sessie om ook aan te zetten. Hij verschalkte Verstappen en klapte er met een tiende overheen. Mercedes heeft zich dus weer bij de top van het veld gemengd en lijkt in Bahrein gewoon mee te doen om poleposition. Niet alleen Hamilton oogt snel, ook Russell moeten we in de gaten houden. Hij eindigde uiteindelijk op P4, vier tienden van de snelste tijd van Verstappen.

Leclerc en Verstappen strijden om P1

Met nog tien minuten op de klok had Verstappen zijn tijd verbeterd en Leclerc eveneens. Pérez ging het asfalt op in een poging nog wat uit te halen, maar bleef haken op P3. Vervolgens waren het wederom Verstappen en Leclerc die hun toptijden wilden doorbreken, maar daar kwam het niet meer van. Zo eindigde de sessie in een één-drie voor Red Bull, met Leclerc tussen de Red Bull-mannen in. Verstappen houdt dus de snelste tijd vast, na deze ook in de tweede vrije training al te klokken.

Mercedes heeft zich gemeld aan de voorkant van de grid. De tijden zien er veel beter uit dan voorheen en als ze niet voor poleposition vechten, lijkt een podiumplaats niet meer ondenkbaar voor Hamilton of Russell. In dat opzicht heeft de derde vrije training ons een inzicht geboden dat we tot op heden nog niet hadden. Het was duidelijk dat Mercedes snelheid achterhield, en inmiddels is wel al enigszins duidelijk hoeveel snelheid dat was.

Aan de achterkant van de grid vinden we Williams, Alpine en McLaren terug. Williams lijkt op basis van de resultaten van de laatste vrije training wederom een zwaar jaar tegemoet te gaan, maar ook de tijden van Alpine en McLaren, twee voormalige middenveldteams, zijn niet bemoedigend. Haas en Alfa Romeo, daarentegen, lijken prima te presteren en zouden in Bahrein zomaar meteen al punten kunnen scoren. Op naar de eerste en alleszeggende kwalificatie!