Norris rekent ondanks poleposition niet op zege: 'Zij zijn waarschijnlijk sneller'

Lando Norris won in zijn carrière pas één keer een sprintrace: in Brazilië moest teamgenoot Oscar Piastri plaatsmaken voor de Brit, die op dat moment nog een serieuze kans maakte op de titel. Norris staat voor de laatste sprintrace van het seizoen op de eerste startplek, maar verwacht zelf niet dat hij de uitgesproken favoriet voor de overwinning is. Daarvoor wijst hij een van zijn concurrenten aan.

McLaren reisde als favoriet af naar Qatar. Het circuit in de buurt van Doha heeft nagenoeg alleen maar snelle bochten, en die passen goed bij de MCL38. Norris maakte zijn rol als favoriet waar in de sprintkwalificatie met de snelste tijd, en reageert opgelucht. 'Ik heb de klus in de sprintkwalificatie geklaard, dus ik ben blij', geeft de Engelsman toe bij F1TV. 'Ik wilde na Las Vegas sterk terugkomen, en zoiets laten zien. Dat hebben we ook gedaan, dus daar ben ik blij mee.'

Concurrentie ligt op de loer

Norris maakt er ook geen geheim van dat hij hoge verwachtingen had van het weekend. 'We wisten dat dit circuit wel veel beter bij onze auto zou passen. Als we terugkijken naar 2023, was dit een van onze sterkste circuits. We verwachtten dus wel dat we hier snel zouden zijn. De verschillen waren nog wel kleiner dan waar ik op gehoopt had, als ik eerlijk ben.' Russell was slechts 0,063 seconden langzamer dan zijn teamgenoot, en had zelfs een klein motorprobleempje in zijn snelste ronde.

De McLaren-coureur leverde in de korte kwalificatiesessie de ene na de andere snelle ronde af. 'Ik voelde wel veel vertrouwen, vooral bij het ingaan van de kwalificatie. In de vrije training waren we wel snel, maar hadden we het ook lastiger, en stonden we nog wel achter de Ferrari's. In de kwalificatie hebben we ons weten te verbeteren. We hebben een stap vooruit gezet met de auto, en ik kon dan ook meer uit de auto halen. Ik ben blij met dit resultaat, absoluut, maar het echte werk volgt pas in de sprintrace', aldus Norris.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Verwachtingen voor de race

Norris, die in de sprintrace volgens teambaas Andrea Stella met de mediumbanden zal rijden, heeft zes concurrenten achter zich staan met snelle bolides. 'Ik verwacht dat ze me allemaal gaan uitdagen. Ik verwacht absoluut geen eenvoudige race', beseft de 25-jarige. Norris startte al acht keer vanaf poleposition in een Grand Prix, en tweemaal in een sprintrace. Van die tien races behield hij slechts eenmaal de leiding in de openingsronde, namelijk in Singapore eerder dit jaar.

Mocht Norris de leiding wel vasthouden, is hij alsnog niet zeker van zijn zaak. Hij wijst Russell als favoriet aan. 'Mercedes is in de race waarschijnlijk wat sneller dan wij zijn, maar ik denk nog steeds dat we een goede race kunnen neerzetten en dat we zoveel mogelijk punten kunnen pakken als constructeur. Er zijn wel niet veel punten te verdelen, en één positie extra levert ook maar één punt op', zegt Norris, die daarmee lijkt aan te geven dat hij geen onnodige risico's zal nemen tegen Russell. 'We willen wel zoveel mogelijk punten gaan pakken.'