NB | 'Hamilton was helemaal niet in de war, hij wilde er simpelweg niet langs'

Wie dacht dat het Formule 1-seizoen van 2021 voor de Grand Prix van Saoedi-Arabië niet gekker kon, had het mis. Elke wedstrijd blijven Max Verstappen en Lewis Hamilton verrassen en ook op Jeddah Corniche Circuit was het weer raak. In deze nabeschouwing gaan we in gesprek met Maurits Kappetijn, die zijn licht schijn op een van de meest bizarre races die de sport ooit gekend heeft. Red Bull Racing en Mercedes worden onder de loep genomen, terwijl ook Michael Masi niet aan een eindoordeel ontkomt.

Hoe heb jij deze bizarre race ervaren?

'Er gebeurde zo ontzettend veel, ik betrapte mijzelf erop dat ik gisterenavond nauwelijks kon slapen. Ik herhaalde alle gebeurtenissen in mijn hoofd. Er werd steeds op de reset-knop gedrukt door die vele herstarts, natuurlijk. Omdat dat steeds de wedstrijd neutraliseerde, opende dat de deur steeds weer voor andere scenario's. Dat heeft heel veel invloed gehad op de race. Wat mij betreft is dat een beetje de meta-ontwikkeling die ik ervaren heb. Deze race was heel chaotisch, maar legendarisch. Deze Grand Prix zal bij velen vast in de top tien van meest memorabele races staan en we gaan het hier nog vaak over hebben.'

Wat ging er door jouw hoofd na de keuze van Red Bull om buiten te blijven bij die eerste safety car?

'Je instinct zegt natuurlijk: 'Safety car, naar binnen voor een pitstop!' Als je dat Mercedes dan ook ziet doen, en Red Bull niet, denk je wel: 'Oei, Max, wat doe je nou', of 'oei Red Bull, wat doe je nou'. Een factor die in dit verhaal echter meespeelde, was het feit dat die Tecpro-barrières niet gemakkelijk te repareren waren. De Formule 2-races werden er al twee keer door uitgesteld. Of het bewust was of niet, buiten blijven bleek uiteindelijk de betere optie omdat die rode vlag op de safety car volgde.'

'Red Bull moest binnen twintig of dertig seconden beslissen. Heeft er iemand bij dat team gezeten die gezegd heeft: 'Jongens, blijf buiten, dit wordt een rode vlag', dan was dat een geniale call. Dan zou dat ultiem uitgespeeld zijn en een hele speciale actie geweest zijn. Daarmee zette Red Bull Verstappen namelijk eigenlijk op poleposition, puur door één goede call. Daarmee maakte Red Bull dus als team het verschil. De vraag is echter of het een bewuste keuze was met het oog op die rode vlag. Was dat het geval, dan was het sterk en onderscheidend. Zo niet, dan was het vooral gelukkig.'

Wat vond jij van de FIA-deal die Red Bull aangeboden kreeg? Moesten ze hem pakken?

'Wat me opgevallen is, is dat heel veel media en 'kenners' er heel negatief over zijn. Men dacht dat er 'dealtjes' gesloten werden. Ik vond dit eigenlijk een hele redelijke oplossing. Die positie kon Verstappen door de rode vlag op de baan immers niet teruggeven. Zo loste Masi het netjes op en ik denk daarnaast dat Mercedes met deze oplossing niets te klagen had. Ik weet overigens niet of je het een deal moet noemen, want daardoor zet je Masi een beetje weg als iemand die in achterkamertjes onderhandelt over posities op de grid. Het was een redelijke keuze en in de heat of the moment was het een beheerst voorstel. Ik zeg niet dat dit de beste oplossing was, maar het voelde wel eerlijk.'

Wie was er schuldig in het remincident tussen Verstappen en Hamilton?

'Laat ik vooropstellen dat dit een situatie is die best uniek is. Niet uniek in de zin van dat iemand een plek weggeeft met een tactische keuze, maar ook in de zin van dat het gebeurt in een mega intense titelstrijd. Er zitten twee kanten aan dit verhaal. Kant één is dat Verstappen op de baan een gevaarlijke situatie creëerde door zwaar af te remmen. Dat deed hij niet eens met zijn pedaal, maar door terug te schakelen, op de motor dus. Dit deed hij best fors, want hij schakelde zelfs terug naar de derde versnelling op een recht stuk met DRS. Daar vind ik wel wat van. Dat doe je niet zomaar en daarmee creëerde hij een gevaarlijke situatie. Ik begrijp dat de stewards dat gevaarlijk vinden en met die beredenering kan ik prima leven.'

'Tegelijkertijd is het natuurlijk wel zo dat er genoeg ruimte was aan de linkerkant om er voorbij te gaan. Ondanks dat het hele verhaal dus afgehandeld is met een straf voor Verstappen, en vele boze reacties, blijft de vraag: waarom ging Hamilton er niet aan de linkerkant langs? Daar is eigenlijk tot op heden nog geen duidelijk antwoord op gegeven. Zelf zei hij dat hij in de war was, maar Hamilton was helemaal niet in de war. Hij wilde er daar simpelweg niet langs omdat hij wist dat hij met DRS vervolgens weer ingehaald zou worden door Verstappen. Persoonlijk denk ik dat we de vraag moeten stellen: moest Hamilton voorbij Verstappen op dat punt, ja of nee? En mag Verstappen zelf het moment bepalen waarop hij Hamilton erlangs laat? Ik vraag me af of de FIA die vragen ook heeft gesteld.'

'Wat ik ook vind is dat de FIA veel proactiever had kunnen reageren op het feit dat er in bocht 1 zoveel illegale inhaalacties werden geplaatst. We zagen het tijdens de F2-races al. Coureurs probeerden constant in te halen buiten de baan in bocht 1. Dat resulteerde ook daar continu in tijdstraffen. Zeker met het oog op de F1-auto's, die breder zijn en waarbij er meer op het spel staat, daar had je als Masi zijnde anders mee om kunnen gaan. Je had ook een directive kunnen sturen waarin je aangeeft waar op het circuit zo'n positie teruggegeven moet worden. Lukt dat niet, dan krijg je gewoon vijf seconden straf. Je had kunnen zien aankomen dat dit ging gebeuren, want elke slimme coureur op het circuit geeft zijn plek terug vlak voor de start-finish. Voor mij ontbreekt het een beetje aan voortschrijdend inzicht bij de FIA.'

Heeft wedstrijdleider Michael Masi zich goed staande gehouden in de chaos?

'Het is achteraf natuurlijk altijd makkelijk lullen. 'Hij had dit kunnen doen, hij had dat kunnen proberen'. Je hebt te maken met immens grote belangen van tientallen miljoenen dollars. Ik heb wel te doen met Masi, maar hij had het zichzelf gewoon veel makkelijker kunnen maken door van tevoren, wanneer hij meer tijd en ruimte heeft om wat te doen, te anticiperen. Hij had al kunnen anticiperen op wat er in de Formule 2-races gebeurde. Daarmee had hij het vooral zichzelf makkelijker kunnen maken tijdens de race, want het leek een beetje alsof Masi de touwtjes niet meer in handen had.'

'Je krijgt nu in de media uitspraken van bijvoorbeeld Christian Horner, die wenste dat Charlie Whiting er nog bij was. Dat wil je als wedstrijdleider absoluut niet over je heen krijgen. Daarnaast heeft hij niet alleen maar verkeerde beslissingen genomen, voor zover het Masi is die de beslissingen neemt. Straffen worden namelijk niet door hem uitgedeeld, maar door de stewards. Masi constateert de overtreding alleen. Wel gaat hij ook over de directieven. Ik denk niet dat Masi er alles uit heeft weten te halen als je kijkt naar het instrumentenpallet dat hij op zo'n weekend ter beschikking heeft. Dit weekend had soepeler verreden kunnen worden dan nu het geval was, maar laten we vooral niet gezamenlijk Masi afslachten.'

Had Verstappen deze wedstrijd op wat voor manier dan ook kunnen winnen?

'Eigenlijk vond ik dat Red Bull Verstappen eigenhandig uitschakelde door hem op die mediumband te zetten, ondanks dat ze heel slim buiten bleven tijdens die safety car. Hij had nog 38 ronden te gaan en zo'n tien ronden voor het einde waren die banden totaal opgerookt. De race had hij dan ook nooit kunnen winnen want die band had het nooit uitgehouden, daar is Red Bull schuldig aan. Op die mediumband had hij bij de herstart weliswaar de overhand, maar je hebt er niets aan als je uiteindelijk toch weer ingehaald wordt en in de problemen komt. Ik vraag me af wat er door het hoofd ging van de strategische afdeling van Red Bull. Misschien gokten ze op nog een safety car, maar dat is een enorm risico. Het lijkt me ook niet dat Red Bull er met de data zo naast zat dat ze dachten de wedstrijd op geel uit te rijden.'

'Anderzijds was de W12 van Mercedes gewoon te snel. Verstappen had in de kwalificatie een goed rondje neer kunnen zetten, maar in de race zag je dat Hamilton in sector 2 en 3 zo snel was, dat Mercedes de wedstrijd kon controleren. In de openingsfase zag je dat heel duidelijk. Er zit gewoon meer snelheid in de auto van Mercedes. Verstappen was daarom in Saoedi-Arabië ook niet favoriet en had de race niet kunnen winnen, tenzij er iets geks gebeurde. Hamilton had bijvoorbeeld zijn achtervleugel kunnen verliezen in de aanvaring met Verstappen, maar heeft daar veel geluk gehad. Wel denk ik dat onder de streep het Hamilton is die de overwinning verdiende in Jeddah.'

Wat belooft dit voor de Grand Prix van Abu Dhabi?

'Mercedes zit nu in de goede flow en is het team met het momentum. Eigenlijk hebben ze ook al drie à vier raceweekenden op rij de snelste auto. Ik zie niet in waarom dat in Abu Dhabi ineens anders zou zijn. Vergeet niet dat het tot vorig jaar altijd een Mercedes-circuit was en dat Red Bull daar vorig jaar een ontzettend goed weekend kende. Hamilton was daarnaast nog aan het herstellen van een coronavirus-infectie. Die race gaf dus een vertekend beeld. Zeker nu die lagesnelheidsbochten eruit zijn gehaald op het Yas Marina Circuit, denk ik dat Mercedes toch wel echt als favoriet het weekend in gaat. Red Bull moet gewoon echt iets uit de hoge hoed toveren, wil het zonder geluk winnen van Hamilton.'

Door: Christian Moerman, met dank aan Maurits Kappetijn