De race van Verstappen | Verstappen moest en zou de snelste ronde hebben: 'Oké, en nu even rustig aan'

In de ‘De race van Verstappen’ wordt het raceweekend van Max Verstappen onder het vergrootglas gelegd. Op deze manier kom je dingen te weten die je tijdens de uitzending wellicht hebt gemist. Verstappen won in Bahrein zijn 55ste zege en pakte de dag ervoor al zijn 33ste poleposition. De Nederlander liet de concurrentie ruim twintig seconden achter zich.

Na de wintertestdagen was het dan eindelijk zo ver: het eerste raceweekend stond voor de deur. Op donderdag en vrijdag liet Verstappen niet de snelste tijden noteren, maar in de longruns deed hij het uitstekend. Op basis daarvan wist iedereen al zeker dat de 26-jarige zou winnen. Voordat hij zich op de zege kon focussen, moest er echter nog gekwalificeerd worden. Op vrijdagavond maakte de Red Bull Racing-coureur zich op om de poleposition te bemachtigen.

Verstappen twijfelde: 'Denk niet dat het genoeg is'

Nadat de lampen op groen gingen voor Q1 reed Verstappen de garage uit met een nieuwe set rode banden en kwam direct in de file terecht. 'Iedereen stopt. Mag ik eromheen, of?', vroeg Verstappen aan zijn ingenieur Gianpiero Lambiase. 'Alleen als je er links langs kan', antwoordde Lambiase. De Nederlander besloot echter om gewoon netjes in de rij te blijven wachten. Hij reed heel langzaam richting zijn voorganger en ging zo stapvoets de pitstraat uit. 'We maken een gat tussen de tweede safetycar-lijn en het einde van de pits', gaf Lambiase aan. 'Ja, ik wacht hier gewoon, ik kan er niet langs', zei Verstappen. De eerste run van de Red Bull-coureur leverde hem de tweede tijd op, Carlos Sainz was namelijk nog een tiende sneller.

Verstappen ging later in Q1 voor een tweede run. 'Hülkenberg op twee seconden, dus pushen', zei Lambiase. 'Laat Bottas er zo maar langs. We zitten in een goede positie nu betreffende de timing.' Na zijn opwarmronde zette Verstappen aan, maar hij verbeterde zijn tijd niet. 'Kom maar naar binnen, Max, behoud je tempo onderweg naar de pits', aldus Lambiase. De drievoudig wereldkampioen opende Q2 direct competitief, hij zette namelijk een ronde neer van 1:29,374 en was zeker vijf tienden sneller dan zijn teamgenoot. Charles Leclerc dook onder die tijd door met zo'n twee tienden en schoot naar de voorlopige poleposition. Bij Red Bull was er nog geen stress, ze konden nog een poging doen in Q3. Lambiase had echter niets bijzonders te melden aan Verstappen.

Tekst gaat verder onder de foto.

Met een nieuwe set softs ging de Nederlander op pad om de snelste tijd te bemachtigen in de slotfase van de kwalificatie. 'De baan is vrij', liet Lambiase weten. Verstappen zette opnieuw de benchmark na zijn eerste run. 'Ik zou liever niet nog een keer op deze banden rijden, het voelde niet hetzelfde aan. Vooral in sector 1', zei hij over de boordradio. 'Oké, Max. Kom maar binnen. Kan je bevestigen dat de grip wel verbeterde gedurende de ronde?' 'Ja', antwoordde Verstappen kort. Voor zijn laatste run kreeg hij er dus weer een nieuwe set onder. Oscar Piastri zat in een pushronde en snelde voorbij, waardoor hij nog net een slipstream van de McLaren mee kon pakken op het rechte stuk. 'Ik denk niet dat het genoeg is', zei Verstappen. 'Het was wel genoeg, Max. Goed gedaan', zei Lambiase. 'Haha, sorry, GP!', lachte Verstappen. 'Niets om sorry voor te zeggen, twee tienden los van Charles en George.'

Verstappen kon vroeg beginnen met managen van banden

Verstappen mocht op zaterdag de race aanvangen vanaf P1. Richting de eerste bocht zou hij Leclerc en George Russell op zijn hielen hebben. Het rechte stuk richting de eerste hairpin is best wel lang, dus moest hij goed wegkomen en de deur direct dichtgooien voor de coureurs achter zich. Dat was geen enkel probleem voor de drievoudig wereldkampioen, die als leider in de wedstrijd uit de eerste bocht kwam. Het duurde niet lang voordat Verstappen een seconde weg was van Leclerc en Russell. 'Het gat is één seconde op het DRS-punt. DRS is overigens ook beschikbaar', zei Lambiase. De Nederlander hoefde niet meer in zijn spiegels te kijken, want de concurrentie lag buiten DRS en het gat werd alleen maar groter. Lambiase had zijn coureur niet veel te vertellen, behalve dat Leclerc inderdaad geen DRS had.

'Het gat is 1,5 nu. Begin met denken om je bandenmanagement', zei de engineer. 'Het gat is nu 2,6. Kijk maar of je aan banden managen toekomt met Leclerc en Pérez achter je.' Verstappen liep elke ronde echter stabiel uit, dus hij hoefde zich niet druk te maken om wat er achter zich gebeurde. 'Settle in now, Max', luidde het bericht van Lambiase. Na een aantal rondes vroeg de engineer nog even naar de balans, waarop Verstappen kort, maar krachtig antwoordde dat alles helemaal in orde was. 'Mijn rechtervoorband is een beetje aan het slijten nu', zei de Nederlander. Lambiase vroeg nog of hij wat aan wilde passen aan de afstellingen, maar dat hoefde niet volgens Verstappen. 'Russell en Leclerc nu in de pits', zei de engineer daarna. 'Oké, laat me weten als je wilt dat ik meer push', antwoordde de Limburger.

Tekst gaat verder onder de foto.

'Max, de tweede sectortijd van Russell was geen partij voor jou', gaf Lambiase aan. Verstappen had een goede pace en de engineer aan de pitmuur was zeer tevreden over de data. De Brit hield zijn coureur op de hoogte van de pace van de andere coureurs, maar Verstappen was stukken sneller. 'Pérez ligt nu tweede, Sainz is ook net naar binnen gegaan.' In de achttiende ronde was het pas tijd voor Verstappens eerste pitstop. Aangezien de coureurs achter hem ook al naar binnen waren gegaan, had hij een vrije stop en kwam hij als leider in de wedstrijd ook de pitstraat uit. Pérez lag nog steeds tweede, en Sainz maakte de top drie compleet nadat hij Russell inhaalde.

Lambiase remt Verstappen af: 'Even rustig'

Zijn tweede stint op de harde band was in principe net zo eenzaam als zijn eerste stint op de zachte band. Verstappen was tevreden over alles in de auto en had daarom vrijwel niets te melden. Lambiase hield hem op de hoogte betreffende de bandendegradatie en wat de concurrentie aan het doen was, maar het was duidelijk dat niemand de drievoudig wereldkampioen kon stoppen. Zo halverwege de race meldde Verstappen dat hij iets meer onderstuur had dan aan het begin, en Lambiase kwam met wat afstellingen om het te verhelpen. Zijn voorsprong op Pérez was inmiddels al twaalf seconden, en er was geen vuiltje aan de lucht. 'Mijn rechtervoorband is wel een beetje aan het opgeven nu', gaf Verstappen aan.

'Deze banden zijn echt grip aan het verliezen', vervolgde hij. 'Begrepen, Max. Nog een ronde en dan pitten we', antwoordde Lambiase. Verstappen schakelde over naar zijn laatste nieuwe set softs om daar de race op uit te rijden. Er waren nog twintig ronden te gaan. 'Laat me weten wat de snelste ronde is en als iemand een poging doet om ervoor te gaan', zei Verstappen. 'Snelste ronde is een 34,0 van Leclerc, op de harde band', zei de Red Bull-ingenieur. 'Oké, en wat heb ik tot nu toe gedaan?' vroeg Verstappen daarna. 'Een 35,1. Vergeet niet dat je nog twintig rondes moet rijden op deze band', benadrukte Lambiase. Een ronde later klokte de Nederlander de snelste raceronde. 'Oké, nu even rustig aan voor de aankomende rondes', verzocht de engineer.

Tekst gaat verder onder de foto.

Lambiase wilde dat Verstappen het sowieso drie à vier rondes even rustig aan deed, zodat hij de banden kon blijven managen tot het einde van de race. 'Het gat is nu 15,9 seconden. En dat zijn blauwe vlaggen voor Gasly voor je', zei de Brit, wat betekende dat Verstappen zo het achterveld op een ronde ging zetten. Nadat hij uit het verkeer was, bouwde hij zijn voorsprong op zijn teamgenoot opnieuw uit. Met nog een aantal ronden te gaan tot het einde van de race lag Verstappen achttien seconden voor op de nummer twee in de wedstrijd. Ook het verkeer wat hij later in de race nog tegenkwam kon hem niet afremmen. 'We komen weer in wat verkeer, Max. De eerste is Alex (Albon, red.)', zei Lambiase. 'Het treintje daarna bestaat uit Daniel, Yuki, Magnussen en Zhou.'

'Dat was simply lovely!'

Ook in de laatste drie ronden van de race veranderde niets aan de situatie, en dus kon Verstappen onbedreigd naar de vlag rijden. De Nederlander behaalde zijn 55ste overwinning en vijfde Grand Slam in Bahrein, en kon zich waarschijnlijk geen perfectere seizoensopener wensen. 'Dat was een heel professionele race, Max. Een fantastische start van het jaar', zei Lambiase toen de drievoudig wereldkampioen over de streep kwam. 'Dat was simply lovely!' antwoordde Verstappen. 'Wat een race, een ongelofelijke balans ook. Heel goede start van het jaar, en een één-twee. Echt fantastisch.'

Teambaas Christian Horner meldde zich zoals gebruikelijk ook op de boordradio van Verstappen. 'Goed gedaan, Max. Een één-twee, poleposition, snelste ronde en de zege. Heel goed', zei de Brit. 'We sturen Tom Hart (performance engineer, red.) naar het podium, dus geef hem alles wat je hebt. Denk er wel om dat zijn haar goed blijft zitten.' De engineer in kwestie heeft niet een heel dikke bos haar, dus daar moest Verstappen wel om lachen. 'Ik zal mijn best doen! Je kan hem altijd een pet geven, als dat nodig is', sloot Verstappen af.