Button: 'Het leek alsof Red Bull het prima voor elkaar had'

Jenson Button denkt dat Max Verstappen zeker kans maakt op de wereldtitel van 2021. Na de eerste twee vrije trainingen analyseert hij samen met medewereldkampioen Damon Hill de vrijdag van de Nederlander, en komt hij tot de conclusie dat zijn snelheid er goed uit ziet. Over één ronde loopt de Oostenrijkse renstal ietwat achter de feiten aan, maar over een race-afstand zou hij het Lewis Hamilton en Mercedes erg moeilijk kunnen maken.

'Hij moet dit weekend vol vertrouwen in', stelt Button, die Verstappen en Hamilton allebei kansen toedicht op de wereldtitel. 'Het leek alsof Red Bull het prima voor elkaar had, en niet alleen vanwege zijn rondetijd.' In de eerste vrije training zette hij titelconcurrent Hamilton op een paar tienden, in de tweede vrije training moest hij meer dan een halve seconde toegeven.

Toch is er geen man overboord bij het team uit Milton Keynes, denkt de voormalige McLaren-coureur. 'Verstappen was namelijk erg snel in de longruns. Het gaat niet alleen maar om die kwalificatie. Andere zaken, zoals de strategie, zullen aankomend weekend een grote rol spelen.' Op strategisch gebied zou Red Bull de directe concurrent ook zomaar af kunnen troeven.

Hill: 'Horner dekte zich in'

Ook Hill verwacht dat Red Bull zich kranig kan weren tegen de regerende wereldkampioenen. 'Christian Horner dekte zich in, voor het geval dat het niet hun kant op valt', stelde de Engelsman, die refereerde naar een eerder interview dat Horner gaf. Daarin stelde hij dat Red Bull een ongeëvenaarde prestatie neergezet heeft in 2021, ook als ze de wereldtitel niet winnen.

'Er wordt al gezegd dat het sowieso al geweldig is dat ze Mercedes zo hebben kunnen uitdagen, maar reken er maar op dat ze geen genoegen zullen nemen met de tweede plek', concludeert de oud Williams-rijder. In het constructeurskampioenschap lijkt Red Bull wel al te ver achter te staan. Scoort Mercedes zeventien punten in Abu Dhabi dan is dat voldoende voor de wereldtitel, ongeacht wat Red Bull doet.