Qatar-nachtmerrie van Mercedes doet afvragen hoe hoog de spanningen onderling zijn opgelopen

Mercedes-coureurs George Russell en Lewis Hamilton kwamen elkaar in Japan al een aantal keren tegen op de baan, maar in Qatar was het echt raak. Hamilton wilde zijn teamgenoot inhalen bij de start van de Grand Prix, maar dat lukte niet. De zevenvoudig wereldkampioen eindigde in het grind en de jongere Brit van de Duitse renstal moest een pitstop maken en belandde achteraan. Staat Mercedes een implosie te wachten? F1Maximaal levert een samenvatting van de onderlinge spanningen bij Mercedes.

Aan het begin van het jaar werd het voor de Zilverpijlen pijnlijk duidelijk dat de auto niet zo competitief was als de jaren ervoor. In 2022 kampte de Duitse renstal met veel problemen omtrent porpoising, en in het huidige seizoen ging het tot aan Qatar ook niet helemaal van een leien dakje. De auto presteert op sommige circuits wel, op andere circuits totaal niet. Hamilton en Russell hebben regelmatig hun frustraties daarover uitgesproken buiten de baan, maar ook op de baan lijken de frustraties op te lopen.

Dit werd in Japan onder andere duidelijk, waarbij Russell ervoor koos om agressief in de aanval te gaan bij Hamilton. De Brit haalde hem in, maar de 38-jarige wachtte geduldig af om hem terug te pakken. Russell was daarna fel op de boordradio, hij vroeg zich namelijk af of ze met elkaar aan het vechten waren of met de andere coureurs. Later in de race hield Russell zijn teamgenoot op, en moest zelfs afwezige teambaas Toto Wolff vanuit het ziekenhuis ingrijpen zodat Hamilton erlangs kon. Beide coureurs verloren veel tijd, waardoor Carlos Sainz Russell eindelijk nog in kon halen. Hamilton was hier absoluut niet tevreden over.

Voorafgaand aan Japan 2023

De frustraties lijken met name de laatste tijd flink aan het broeien te zijn, maar voorafgaand aan de Grands Prix van Japan en Qatar 2023 vonden er meer momenten plaats. Het seizoen begon wat rommelig, al leek er een soort van trend te zijn ontstaan waarin Russell het beter deed in de kwalificaties en Hamilton vervolgens meer uit de race kon halen dan zijn jongere landgenoot. Met name in Monaco, toen het opeens begon te regenen, had Russell het lastig. Voorafgaand aan de Grand Prix van Monaco introduceerde Mercedes haar vernieuwde bolide, die eigenlijk gepland was voor de Grand Prix van Emilia Romagna 2023, maar die race werd afgelast vanwege de overstromingen in Noord-Italië.

Hamilton leek iets beter met de nieuwe versie van de W14 om te kunnen gaan, waardoor hij met name richting de zomerstop meer punten scoorde dan zijn teamgenoot. Na een lastig weekend in Monaco kon Mercedes eens goed kijken naar de B-versie toen het F1-circus neerstreek op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Op de eerste twee dagen van het weekend leek het erop dat Mercedes goed mee kon komen, en dus in de kwalificatie ook konden rekenen op een goede prestatie. Tijdens de kwalificatie op zaterdag in Spanje clashten de twee Mercedes-coureurs toen ze allebei hun vliegende rondes af wilden maken. Russell kwam net over de streep en Hamilton wilde zijn teamgenoot inhalen, maar naar eigen zeggen zag Russell hem niet, en daardoor duwde hij Hamilton het gras op en beschadigde hij zijn voorvleugel.

Tekst gaat verder onder de Tweet.

Russell kreeg er echter geen straf voor, maar wel een formele waarschuwing van de FIA. Wolff bagatelliseerde het door het een 'klein, stom incidentje' te noemen, al benadrukte hij wel dat teamgenoten nooit zo samen zouden moeten komen op de baan. Hamilton riep na afloop van de kwalificatie van de Grand Prix van Spanje 2023 dat de actie van Russell hem vooral verraste, en dat hij vanzelfsprekend niet blij was. Op zondag reageerde de 38-jarige door op P2 te eindigen, een plek hoger dan Russell. Mercedes kende in Spanje wel een goed weekend, met beide coureurs op het podium.

Hamilton lijkt plek te claimen als eerste rijder

Ondanks dat de onderlinge spanningen leken op te lopen, waren de prestaties van het Mercedes-duo wel consistent. Op een aantal races na eindigden beide races vrijwel elk raceweekend in de punten. Daarbij valt het wel op dat Hamilton bijna elke keer de de best scorende rijder is van de twee. Hamilton kent overigens nog maar één uitvalbeurt (Qatar), en Russell drie (Australië, Canada, Singapore). Van de negentien races is Russell vijf keer hoger geëindigd dan Hamilton, maar wel heeft hij negen keer het kwalificatieduel gewonnen. Het is dan ook geen wonder dat Hamilton P3 staat in het klassement en Russell achtste aangezien hij op zondag vaker wat punten laat liggen.

Op zaterdag het wel constant beter doen dan je teamgenoot, om vervolgens op zondag ingehaald te worden, zal voor Russell niet ideaal zijn. Daarbij komt kijken dat de Mercedes-bolide het goed lijkt te doen op circuits met hoge downforce levels, dus circuits als Hongarije, Zandvoort, en Singapore, maar op circuits waarbij de downforce levels juist laag zijn en de topsnelheden een grote rol spelen, komt de Duitse renstal wat te kort. Met andere woorden: het ene weekend verloopt goed, het andere weekend kan een totale ramp zijn. McLaren, het team dat een Mercedes-motor in de auto heeft, kampte ook met dat probleem, maar heeft voorafgaand aan de zomerstop een enorme sprong gemaakt.

Na de zomerstop ging het bergafwaarts voor Russell

Toen het Formule 1-seizoen in Zandvoort weer werd hervat na de zomerstop, wist Russell slechts één keer hoger te eindigen dan zijn teamgenoot. In Monza werd hij vijfde nadat hij op zaterdag als vierde kwalificeerde. Dat was een stuk beter dan in Zandvoort, waar Russell als zeventiende over de streep kwam nadat hij de chaos van de race in de Nederlandse duinen had overleefd. In Singapore ging het echter niet zoals gepland. Zoals verwacht voelde de W14 zich als een vis in het water op het bochtige stratencircuit van Singapore, waardoor Russell op zaterdag als tweede kwalificeerde. Hamilton pakte P5 voor de Grand Prix op zondag.

Aangezien Red Bull Racing dat weekend niet presteerde zoals normaal, werden Ferrari en Mercedes het eerste en tweede team op de grid. Russell en Hamilton zaten lang achter elkaar en achter Lando Norris voor hen aan, maar uiteindelijk ging het bij de jongere Brit flink mis. Met nog een ronde te gaan maakte Russell een kleine fout die grote gevolgen kende. Hij crashte in de muur en vergooide een groot aantal punten en een podiumplek. Hamilton ging er met zijn P3 vandoor. Na afloop was de Brit vooral teleurgesteld in zichzelf, en die frustraties leek hij mee te nemen naar het raceweekend dat volgde, in Japan.

Tekst gaat verder onder de foto.

Terwijl Suzuka niet helemaal op het lijf van de W14 geschreven stond, ging het voor de Duitse renstal wel goed in Japan. Nadat de het duo P7 en P8 pakte in de kwalificatie, konden ze op zondag redelijk competitief meekomen. Aan de snelheid van de McLarens konden ze niet tippen, maar een gevecht met Ferrari was er wel. Al vroeg in de race besloot Russell om Hamilton in te halen, maar Hamilton pakte zijn teamgenoot een paar bochten later alweer terug. Het gevecht hield even aan, en daarbij belandde Russell bijna buiten de baan. De Brit vroeg zich af met wie ze in gevecht waren: met elkaar, of met de rest van de grid? Russell stond op een andere strategie dan Hamilton, waardoor de zevenvoudig wereldkampioen later in de race achter zijn teamgenoot terechtkwam met versere banden.

Hamilton begon op de boordradio al aan te geven dat hij meer snelheid had en dat het beter was om van positie te wisselen. Hij kon de hete adem van Sainz al in zijn nek voelen, en dus was hij bang dat beide Mercedes-coureurs hun posities kwijt zouden raken. Nadat Wolff van een afstand ingreep, stemde het team ermee in en werd Russell verzocht om Hamilton voorbij te laten. De Brit was het daar niet mee eens, maar ging wel aan de kant. Op zijn beurt vond hij dat Hamilton hem dan DRS moest geven om Sainz op afstand te kunnen houden, zodat ze het trucje van de Spanjaard van Singapore tegen hem konden gebruiken. Dat plan werkte uiteindelijk niet zoals bedacht, want Sainz haalde Russell in en Hamilton werd gered door de finishvlag die een paar rondes later viel.

Eerste implosie in Qatar doet afvragen er nog iets gaat gebeuren

Na de zomerstop lijkt het concept van een eerste en een tweede rijder binnen Mercedes steeds meer te zijn vervaagd. Hamilton is natuurlijk altijd de eerste rijder geweest, en presteert nu nog steeds het best van de twee, maar een echte onderscheiding wordt er niet gemaakt. Niki Lauda had de twee heren behoorlijk op hun donder gegeven als hij had gezien wat er in Japan allemaal gebeurde, en ook na het incident in Qatar. Nadat de startgrid behoorlijk was gewisseld vanwege de tijdstraffen voor track limits, belandden Russell en Hamilton op de eerste en tweede startrij voor de Grand Prix van Qatar.

Beide coureurs waren goed weg, en Russell had zijn pijlen al gericht op het inhalen van Max Verstappen. Hamilton zat aan de buitenkant, Russell kon geen kant op, en toen raakten ze elkaar. Allebei gingen ze van de baan af, maar Hamilton zijn auto was dusdanig beschadigd dat hij zijn race niet kon voortzetten. Russell had wat schade en vermoedelijk een lekke band, en dus belandde hij achteraan de grid na zijn pitstop. Hamilton riep in de eerste instantie dat hij door zijn teamgenoot uit de race was getikt, maar later stelde hij zijn woorden bij en bood hij zijn excuses aan.

Tekst gaat verder onder de foto.

Als de kat van huis is...

De kleine implosie die bij Mercedes de afgelopen races plaatsvonden, gebeurde toen Wolff afwezig was. De Oostenrijker is vanaf het raceweekend in de Verenigde Staten weer aanwezig, wat dus doet denken dat de boel dan wel weer op rolletjes zal verlopen. Toen beide coureurs waren afgekoeld na het incident in Qatar leken ze er realistisch op terug te kunnen kijken. Er staat natuurlijk een nieuw raceweekend met nieuwe kansen te wachten, dus heeft het geen zin om door te gaan over iets wat voor de coureurs al ver in het verleden ligt.

Of de relatie tussen Hamilton en Russell verdere deuken op zal lopen, is nog even afwachten. Hamilton heeft in ieder geval zijn pijlen gericht op de tweede plek in het kampioenschap, aangezien hij nog dertig punten achter Sergio Pérez staat. De Mexicaan heeft sinds Singapore ook niet bepaald goede weekenden gehad, waardoor de poging om P2 nog te bemachtigen niet geheel onrealistisch lijkt. Russell staat slechts vier punten achter Lando Norris, al is het de vraag of Mercedes McLaren, die de stijgende lijn behoorlijk te pakken heeft, dit seizoen nog kan uitdagen.